目前世界上鴿子的種系上千個，但總體上分為三大類——通信鴿、肉用鴿和觀賞鴿。
三大類鴿子的特征有著明顯的差別。
（1）通信鴿
又叫信鴿、賽鴿。現代鴿界最喜歡的標準體型是紡錘形，體重約500克左右，各部位較勻稱，嘴長短適中，鼻瘤緊貼，眼睛明亮有神，眼瞼不薄不厚，腿腳不長不短並無腳毛。站立時矯健有力，身體與地平面平行或成45°角，但尾羽尖不著地面（圖2）。
通信鴿具有強烈的歸巢性和辨認方向的能力。飛翔耐力持久，飛行速度快，飛行距離遠。機靈、敏銳，知覺和視覺較好。信鴿的嘴、爪絕大部分角質色，腿紫紅色。極個別的嘴、爪肉紅色。老鴿的腿上有黑鱗片，無腳毛的最好。
（2）肉用鴿
又叫肉鴿、菜鴿。其特征：體型大、生長速度快、成熟早、肉質好、繁殖率高。抗病能力強，適應性廣。不能高飛，也不能遠飛。目前最受大家歡迎的是美國王鴿。其標準體型似元寶型，體重900克左右，最大的體型在1000克以上。嘴、爪粉紅色，腿紫紅色。整個眼球黑色的較好。絳紅或銀灰王鴿瞳孔越黑越好（圖3）。
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圖2 信鴿標準體型示意圖
（3）觀賞鴿
顧名思義，就是專供觀賞玩耍的鴿子。其羽色復雜，品種繁多。有的體態奇異；有的甚至會進行技術表演；有的喜高飛，有的很笨重，不能飛翔。體重最小的只有200多克，最大的也不過500克左右。這裏僅介紹幾種體態奇異且常見的觀賞鴿，供讀者欣賞（圖4）。
另外，還有壹種鴿子，個頭不大，約有200～300克重。小頭額較高，細長嘴，小鼻瘤緊貼，眼睛不大，瞳仁很小，似是退化了的巖鴿。嘴、爪黑灰色，腿紫色，羽色很多，有黑、白、絳、花、灰等，以瓦灰色最多。這種鴿子經常可以看到由農民帶到市場上出售。它既不同於信鴿，也不同於肉用鴿和觀賞鴿。它不具備這三類鴿子的功能，也沒有這三大類鴿子的價值，人們都叫它“土鴿”。它的命運只有賣給收鴿子的當肉吃。初養鴿者千萬別買這種鴿子（圖5）。
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圖3 美國王鴿
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圖4 觀賞鴿
1.毛領鴿 2.孔雀鴿 3.兩頭烏鴿 4.壽星鴿 5.球胸鴿
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圖5 土鴿