楚襄王與宋玉遊於雲夢之浦，使玉賦高唐之事。其夜王寢，果夢與神女遇，其狀甚麗，王異之。明日，以白玉。玉曰：“其夢若何”王曰：“夕之後，精神恍忽，若有所喜，紛紛擾擾，未知何意？目色仿佛，乍若有記：見壹婦人，狀甚奇異。寐而夢之，寤不自識；罔兮不樂，悵然失誌。於是撫心定氣，復見所夢。”王曰：“狀何如也？”玉曰：“茂矣美矣，諸好備矣。盛矣麗矣，難測究矣。上古既無，世所未見，瑰姿瑋態，不可勝贊。其始來也，耀乎若白日初出照屋梁；其少進也？皎若明月舒其光。須臾之間，美貌橫生：曄兮如華，溫乎如瑩。五色並馳，不可殫形。詳而視之，奪人目精。其盛飾也，則羅紈綺績盛文章，極服妙采照四方。振繡衣，披裳，不短，纖不長，步裔裔兮曜殿堂，婉若遊龍乘雲翔。披服，脫薄裝，沐蘭澤，含若芳。性合適，宜侍旁，順序卑，調心腸。”王曰：“若此盛矣，試為寡人賦之。”玉曰：“唯唯。”
夫何神女之姣麗兮，含陰陽之渥飾。披華藻之可好兮，若翡翠之奮翼。其象無雙，其美無極；毛嬙鄣袂，不足程式；西施掩面，比之無色。近之既妖，遠之有望，骨法多奇，應君之相，視之盈目，孰者克尚。私心獨悅，樂之無量；交希恩疏，不可盡暢。他人莫睹，王覽其狀。其狀峨峨，何可極言。貌豐盈以莊姝兮，苞濕潤之玉顏。眸子炯其精郎兮，多美而可視。眉聯娟以蛾揚兮，朱唇的其若丹。素質幹之實兮，誌解泰而體閑。既於幽靜兮，又婆娑乎人間。宜高殿以廣意兮，翼故縱而綽寬。動霧以徐步兮，拂聲之珊珊。望余帷而延視兮，若流波之將瀾。奮長袖以正衽兮，立躑而不安。淡清靜其兮，性沈詳而不煩。時容與以微動兮，誌未可乎得原。意似近而既遠兮，若將來而復旋。褰余而請禦兮，願盡心之。懷貞亮之清兮，卒與我兮相難。陳嘉辭而雲對兮，吐芬芳其若蘭。精交接以來往兮，心凱康以樂歡。神獨亨而未結兮，魂煢煢以無端。含然諾其不分兮，揚音而哀嘆！薄怒以自持兮，曾不可乎犯幹。
於是搖佩飾，鳴玉鸞；奩衣服，斂容顏；顧女師，命太傅。歡情未接，將辭而去；遷延引身，不可親附。似逝未行，中若相首；目略微眄，精采相授。誌態橫出，不可勝記。意離未絕，神心怖覆；禮不遑訖，辭不及究；願假須臾，神女稱邃。徊腸傷氣，顛倒失據，黯然而暝，忽不知處。情獨私懷，誰者可語？惆悵垂涕，求之至曙。
《神女賦》接著《高唐賦》而來，作品也分作兩個部分。前壹部分是用散文寫的序，大意是說：宋玉跟著楚襄王遊雲夢，宋玉給楚襄王講了巫山神女的故事，並為他作了《高唐賦》之後，當夜楚襄王果然夢見神女了。第二天他把他夢見的神女的形象描述給宋玉聽，並叫宋玉再用賦的形式把他夢中的情景描寫壹番，宋玉也照辦了。和《高唐賦》壹樣，這段散文小序也非常精采。它描寫楚王作夢的情景說：“晡夕之後，精神悅忽，若有所喜，紛紛擾擾，未知何意，目色仿佛，若有所喜”了，這恰如今天人們開玩笑所說的“第六感覺”。楚王對宋玉描述神女的形態說：“其始來也，耀乎若白日初出照屋梁；其少進也，皎若明月舒其光。須臾之間，美貌橫生。曄兮如華，溫乎如瑩。五色並馳，不可殫形。詳而視之，奪人目精。”這裏突出地描寫了神女的精神氣質，她是那樣地神采煥發，攝人魂魄。她作用於人們的，不僅是視覺的癡迷，而是整個靈魂的震顫。接著楚王又描寫神女的裝束與身段說：“其盛飾也，則羅紈綺繢盛文章，極服妙采照萬方。振繡衣，被袿裳，秾不短，纖不長，步裔裔兮曜殿堂。忽兮改容，婉若遊龍乘雲翔。”這裏不僅形象描寫得生動傳神。而且句法錯落，韻節瀏亮，讀起來有壹種音樂美。其中“白日初出照屋梁”、“皎若明月舒其光”、“羅紈綺繢盛文章”、“極服妙采照萬言”、“婉若遊龍乘雲翔”諸句，形式新穎，被人稱為“後來七言之祖。”
後面賦的部分大約說了三層意思，第壹層是描寫神女的容貌情態。作品先是總體的說她“其象無雙，其美無極。毛嬙障袂，不足程序；西施掩面，比之無色。”接著又分別的說了她的面貌、眼睛、眉毛、嘴唇、身段等等如何美。這段描寫雖也頗費工夫，但實際並不動人。第二層是描寫神女想和楚王親近，但由於某種原因，也許就是“聖賢”們所產的“以禮自持”吧，忽然又拿捏起來了。作品說：“望余帷而延視兮，若流波之將瀾。奮長袖以正衽兮，立躑躅而不安。淡清靜其愔嫕兮，性沈詳而不煩。時容與以微動兮，誌未可乎得原。意似近而既遠兮，若將來而復旋。褰余幬而請禦兮，願盡心之惓。懷貞亮之潔清兮，卒與我乎相難。陳嘉辭而雲對兮，吐芬芳其若蘭。精交接以來往兮，心凱康以樂歡。神獨亨而未結兮，魂煢煢以無端。含然諾其不分兮，喟揚音而哀嘆。頩薄怒以自持兮，曾不可乎犯幹。”這段描寫神女的心理情態非常細致生動。妳去找楚王是為了什幺呢？不就是為了和他相愛幺？可是等到見面之後，當兩情相通，互相愛悅，意津津而將要不能自持的時候，神女忽然變卦了，她“揚音哀嘆”，甚至還帶出壹層薄薄的怒容。她要保持自己“貞亮之潔清”，她的尊嚴是不可侵犯的，於是就和《西廂記》裏崔鶯鶯第壹次邀請張生私會壹樣的不歡而散了。但神女畢竟是愛楚王的，她雖然沒有和楚王同床***枕，但她的心卻是毫無保留地給了楚王，因此她們的離別是異常痛苦的。作品對此描寫說：“於是搖佩飾，鳴玉鸞，整衣服，斂容顏。顧女師，命太傅。歡情未接，將辭而去。遷延引身，不可親附。似逝未行，中若相首。目略微眄，精采相授。誌態橫出，不可勝記。”這就是後壹部分中的第三層意思。無情的離別無所謂，有情的離別是痛苦的，更何況仙凡相隔，後會無因，“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期”，不就是說的這種終生難忘的遺憾嗎！
整個後壹部分是用騷體句和四言句結構成的，它用詞淺顯，貫通流暢。諸如“其狀峨峨，何可極言。貌豐盈以莊姝兮，苞溫潤之玉顏。眸子炯其精朗兮，了多美而可觀。眉聯娟以蛾揚兮，朱唇的其若丹。”讀起來唇吻調利，與《高唐賦》後壹部分的侈意鋪排景物、堆砌詞藻大不相同。
五十年前聞壹多先生曾寫過壹篇《高唐神女傳說之分析》，他認為巫山神女是楚民族的第壹位母親，就和北方中原地區的女媧等人相同。巫山神女掌管著行雲布雨，也是壹位造福於農業社會的精靈。同時巫山神女也掌管著男女之事，就如同《牡丹·驚夢》壹場中牽合杜麗娘與柳夢梅並助其歡會的花神壹樣。這在原始社會本來是壹位神聖、高潔而又極其富有人情味的形象。但流傳到封建社會，尤其是到了受封建禮教束縛的文人士大夫筆下，原有的巫山神女的形象也就漸漸地起了變化。即以本文中的神女而論，她竟然也講究起“懷貞亮之潔清”來了，她最後竟然完全違背個人意願扼制了內心的沖動，吞下了人生的苦果，而符合了“發乎情，止乎禮義”的“先王”的教導。這不純粹是宋玉意識的自我表現嗎！果然這點受到後人的稱贊了，清代何焯說：“‘不可犯幹’，守禮之正，所以抑流蕩之邪心也。”男女愛情本來是壹種極其自然的事，但在封建社會裏被人看成是壹種“邪惡”，因此巫山神女以及描寫巫山神女的作品也就連帶著被詆為“誨淫”了。
但人性是任何封建禮教所扼殺不了的，只要有男女，就會有愛情，巫山神女也就會受到人們的喜愛與崇敬。請看，三峽中巫山神女的形象高聳入雲，吸引著古往今來的過客們翹首仰觀；巫山神女的傳說遍布中外，家喻戶曉，與日俱新；有關高唐神女的文學作品，詩詞曲賦，戲劇小說，層出不窮；類似曹植的《洛神賦》這種作品就更是模擬著《神女賦》寫出來的。在這些地方我們都可以體會到宋玉的《高唐賦》和《神女賦》是具有著何等的生命力，以及它們對後世的影響是多幺巨大。劉勰在《文心雕龍·詮賦》中說：“宋發巧談，實始淫麗。”似乎有些貶意。這是與屈原作品的功利主義相對而言的。倘若我們從文學發展、從藝術審美的角度看，則宋玉的“巧談”與“淫麗”正自不可缺少，正應該大提倡。
此外，《神女賦》中的壹些文字，從宋代以來壹直存有爭議，這也是我們應該知道的。首先我們看《高唐賦》，在那裏是宋玉給楚王講故事，楚王聽著高興，叫宋玉再給他“賦”壹回。而到了《神女賦》中，卻成了楚王作夢，楚王給宋玉講夢，講完後又讓宋玉給他“賦”壹回。兩篇作品的結構不壹致。再看《神女賦》中的寫法，是楚王給宋玉描寫神女的形象說：“茂矣美矣，諸好備矣”，壹直到“性和適，宜侍旁，順序卑，調心腸”雲雲壹大段，而後又是“王曰：‘若此盛矣，試為寡人賦之。’”兩段相連都是“王曰”，從內容上看從邏輯上看都有問題。因此人們認為這是由於作品在傳抄流傳中產生訛誤造成的。《神女賦》序中的“王寢”、“王異之”、“王曰晡夕之後”、“王曰茂矣美矣”四句中的“王”字皆應作“玉”；而“明日以白玉”、“玉曰其夢若何”、“玉曰狀何如也”三句中的“玉”字皆應作“王”。這樣壹來，就成了宋玉作夢、宋玉給楚王講夢，楚王聽後心裏高興，於是叫宋玉再給他“賦”壹回。這樣，壹切矛盾就都解決了。看來，這個說法是可以成立的。但是由於這篇作品流傳日久，以訛傳訛，楚襄王會神女的故事已經廣泛地傳播於口頭，記載於簡書，今天恐怕也只能是任其考訂歸考訂，流傳歸流傳了。