在西漢景帝、武帝時期，掌管天文、歷法和歷史文獻的太史令司馬淡，立誌繼孔子《春秋》之後修壹部通史。但他沒有寫成就病世了。臨終前，他把兒子司馬遷叫到病榻前，把未完成的心願交給兒子去完成。司馬遷含淚答應了父親的要求。
司馬淡死後，司馬遷沒有立即開始寫作。公元前108年，司馬遷做了太史令，得以充分利用朝廷收藏的圖書和檔案資料。在公元前104年，司馬遷正式開始了著述《史記》的浩繁工作。這時他已步入中年了。
為了盡早完成這部史書，司馬遷夜以繼日地忘我寫作，幾乎斷絕了壹切往來應酬。公元前99年，正當司馬遷以全部身心投入《史記》著述時，壹場大禍從天而降，那就是“李陵事件”，使司馬遷被關進大牢，判了死刑。此時，是司馬遷正式開始寫作《史記》的第六個年頭。
司馬遷為了能夠繼續編寫《史記》，為了用自己的著述辯善惡是非，以有益於天下，決計接受宮刑保全性命。
到公元前91年，司馬遷終於完成了《史記》這部歷史巨著時，已經是年近花甲的老人了。
司馬遷幾乎用盡了畢生精力，在廣泛占有材料的基礎上，經過認真考辨，融會貫通，寫出我國第壹部紀傳體通史，從而把歷史學推進到了前所未有的新階段，在中國史學史上樹立了壹塊不朽的豐碑。