明宣宗宣德皇帝名朱瞻基，洪武三十壹年（戊寅，1398年2月25日）二月初九日生於燕王府邸。明仁宗洪熙皇帝長子，母誠孝昭皇後張氏。
幼年深得祖父永樂皇帝的寵愛，永樂九年（1441年），永樂皇帝立朱瞻基為皇長孫。洪熙元年（1425年）五月，朱高熾忽然病危，壹夕而死於欽安殿。朱瞻基即位，改元宣德。
洪熙元年六月，即皇位。以次年為宣德元年。尊仁宗皇後為皇太後，立妃胡氏為皇後。即位初，諭邊將嚴守備，法司慎刑獄。
在位期間，吏稱其職，政得其平，綱紀修明，倉庾充羨，百姓樂業。漢王高煦謀反，親征不久即削平。有暹羅、占城、蘇門答剌、琉球、哈密、瓦刺等進貢。宣德十年正月，崩於幹清宮。
遺詔國家重務白皇太後行。尊謚為憲天崇道英明神聖欽文昭武寬仁純孝章皇帝，廟號宣宗。葬於北京昌平明景陵。
宣德皇帝既是壹個有較高文化素質的皇帝，又是壹個喜歡射獵、鬥促織和戲遊無度的皇帝。故宮博物院收藏著宣德皇帝的親筆繪畫和反映他射獵、戲遊活動的繪畫，如《武侯高臥圖》、《三陽開泰圖》、《瓜鼠圖》、《射獵圖》《行樂圖》等。
宣德十年（1435年）正月初三日，朱瞻基死於乾清宮，年38歲。謚號憲天崇道英明神聖欽文昭武寬仁純孝章皇帝。廟號宣宗。葬北京昌平景陵