中元日是農歷七月十五日。
“中元”之名起於北魏，是道教的說法。根據古書記載：道經以正月十五是“上元”，為天官賜福日；七月十五是“中元”，為地官赦罪日；十月十五是“下元”，為水官解厄日。主要是基於同壹宇宙觀：即天、地、水三界，被神格化為天官、地官、水官所統轄的三界府署。
據《修行記》記載：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。”因此，在七月十五日這壹天，民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。中元節是道教與中國傳統民俗相結合的產物，二者能夠相應。
中國東漢末年，天師道便已綜合前道教期的宇宙觀，首過需上“三官手書”，分別投於天、地、水中，表示向三官懺悔罪過，以祈求平安。經歷六朝時期的發展後，三會日與三元思想結合，在唐代官方的提倡下，上元、中元、下元等三元日定型化，成為民俗節日。
中元節時，道教宮觀，如地安門火神廟、西便門外白雲觀等為了祈禱“風調雨順、國泰民安”每年照例舉辦“祈福吉祥道場”。因為懼厲的心理，民眾於日常生活中復合儒、佛、道三教，將農歷七月十五的中元節稱為鬼節，稱農歷7月為“鬼月”。
隆重的慶祝活動
每逢七月，民間必定會舉行隆重的慶祝活動，全國各地，無論是商業區還是組屋區，都可以看到慶中元的紅色招紙，張燈結彩，設壇酬神。“普度”儀式是中元節中最最重要的環節，大致可分為街普、市普、廟普等。
以街坊為主的普度稱為“街普”，以市場為主的普度稱為“市普”，由廟宇住持的普度稱為“廟普”。普度通常以寺廟為中心，附近居民將祭品拿到寺廟來祭祀，也有很多人在家門前擺放供桌，陳設祭品，還會在屋檐下掛紙燈。