“啼烏”的意思源自於《詩經·小雅·谷風》中的壹句詩：“夙夜在公，啼饑號寒。”即意味著長期處於饑餓、寒冷的境況下而不得已發出的悲鳴聲。因此，“啼烏”這個詞在古代被用來形容動物或人類處於非常困苦狀態下所發出的哀鳴聲。
在《紅樓夢》中，薛寶釵用“啼烏調燕”來形容賈寶玉失意後的哀怨之態。這裏，“啼烏”不是指鳥類的啼叫，而是運用了壹種比喻的手法，將人的哀怨之聲比作鳥兒的啼鳴，以此表現出人物的心情與處境。
現在，“啼烏”這個詞逐漸演變成為壹種文學語言中的修辭手法，通常被運用在描寫人物心情、表現自然景色等方面。同時，“啼烏”也在壹些藝術作品中被用來形容深厚的感情和堅定的信仰，例如《啼烏》這首著名詩歌便是壹個很好的例子。