差速器的工作原理是動齒輪(錐齒輪)帶動差速器殼體轉動。體現為下面四點：
1、差速器的動力輸入，從動齒輪錐齒輪帶動差速器殼體旋轉；
2、差速器的輸出，兩個半軸齒輪鏈接兩側的傳動軸也稱為半軸，將動力給兩側車輪；
3、行星齒輪的自轉指的是行星齒輪繞行星齒輪軸旋轉；
4、行星齒輪公轉指的是行星齒輪繞半軸齒輪軸線的旋轉。
差速器在當汽車轉彎或在不平的路面上行駛時，使左右車輪以不同的速度滾動，即保證兩側驅動輪作純滾動運動。發動機的動力通過傳動軸進入差速器，直接驅動行星架，然後行星輪帶動左右半軸分別驅動左右車輪。
差速器的設計要求：
普通差速器由行星齒輪、行星架（差速器殼）、半軸齒輪等零件組成。設計時要求左半軸轉速加上右半軸轉速等於行星架轉速。汽車直行時，左右車輪和行星架轉速相同，處於平衡狀態。