夫差不顧伍子胥的反對與越國講和，撤走了大軍，勾踐帶著300個士人到吳國為奴，受盡了屈辱。3年後，夫差認為勾踐是真心臣服所以就把他放回了越國。勾踐對越國人說：“我自不量力，與吳國這樣的大國作對，結果使妳們流離失所，橫屍原野，這是我的罪過。我懇請妳們允許我改變政策。”於是下令：青壯年不娶老婦，老年不娶少婦，女孩子17歲還未出嫁者，男子20歲還不娶妻生子者，其父母有罪；孕婦臨產，公家派醫生守護。生下男孩，公家獎勵兩壺酒，壹條狗；生下女孩，公家獎勵兩壺酒，壹頭豬；生三胞胎，公家給配備壹名乳母；生雙胞胎，公家發給吃的。還下令孤兒、寡婦、患病的人、貧苦和重病的人，由公家出錢供養教育他們的子女。前來投奔的四方之士，壹定在廟堂上舉行宴饗，以示尊重。這樣連續10年，國家不收賦稅，老百姓家家存有3年的余糧。
越國的老百姓都請求說：“從前夫差讓我們的大王在諸侯面前丟臉，現在越國已經忍受夠了，請允許我們為您報仇。”勾踐還故作姿態，推辭說：“從前打的那敗仗，不是妳們的罪過，是我的罪過。像我這樣的人，哪裏還知道什麽是恥辱？大家就不用為我打仗了。”老百姓們又請求說：“越國全國上下，愛戴大王，就像愛戴自己的父母壹樣。兒子想著為父母報仇，作為臣下也想著為國君報仇，難道還有誰敢不盡其全力嗎？請大王帶我們再打壹仗！”勾踐就答應了，於是招來大家宣誓，說：“前進的將得到賞賜，後退的則要受到懲罰。”
越國上下同仇敵愾，於公元前482年夫差北上同晉國爭霸的機會壹舉攻破吳國都城姑蘇，殺了吳太子友。10年後，越國再次攻占姑蘇，夫差在姑蘇山上自殺了。在勾踐回國途中，範蠡攜西施泛舟而去，而大夫文種不聽範蠡隱退的勸告，結果回國不久被勾踐賜死。