特指明清中央行政機構中直接對皇帝負責的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部及工部。漢光武帝劉秀在尚書臺設三公、吏部曹、民曹、客曹、二千石曹、中都官曹等六曹尚書，為六部前身。
吏部
中國古代官署。東漢改尚書常侍曹為吏曹，又改為選部，魏晉以後稱吏部。隋唐列為六部之首。長官為吏部尚書。歷代相沿。吏部掌管全國官吏的任免、考課、升降、調動等事務。下設四司：明清為文選清吏司、驗封司、稽勛司和考功司。文選清吏司掌考文職之品級及開列、考授、揀選、升調、辦理月選。驗封司掌封爵、世職、恩蔭、難蔭、請封、捐封等事務。稽勛司掌文職官員守制、終養、辦理官員之出繼 、入籍、復名復姓等事。考功司掌文職官之處分及議敘，辦理京察、大計。宣統三年（1911），清政府的責任內閣設立制誥、銓敘等局，吏部遂撤。
戶部
中國古代官署名。三國時設度支尚書，掌財政。隋代以度支尚書為民部尚書。唐代改稱戶部，遂為六部之壹，長官為戶部尚書。歷代相沿。明清時期戶部掌全國疆土、田地 、戶籍、賦稅、俸餉及壹切財政事宜。其內部辦理政務按地區分工而設司。各司除掌核本省錢糧外，亦兼管其他衙門的部分庶務，職責多有交叉。清還設有掌管八旗事務的八旗俸餉處及現審處。隸於戶部的機構有：掌鑄錢的錢法堂及寶泉局；掌庫藏的戶部三庫；掌倉儲及漕務的倉場衙門。光緒三十二年（1906），清政府宣布“仿行憲政”，將戶部改為度支部。戶部遂廢。
禮部
中國古代官署。南北朝北周始設。隋唐為六部之壹。歷代相沿。長官為禮部尚書。考吉、嘉、軍、賓、兇五禮之用；管理全國學校事務及科舉考試及藩屬和外國之往來事。禮部下設四司，明清皆為：儀制清吏司，掌嘉禮、軍禮及管理學務、科舉考試事；祠祭清吏司，掌吉禮、兇禮事務；主客清吏司，掌賓禮及接待外賓事務；精膳清吏司，掌筵饗廩餼牲牢事務。四司之外，清設有鑄印局，掌鑄造皇帝寶印及內外官員印信。會同四譯館，掌接待各藩屬、外國貢使及翻譯等事。光緒三十二年（1906），清政府宣布“仿行憲政”，將原設之太常寺、光祿寺、鴻臚寺並入禮部。禮部內部機構中添設承政、參議二廳，儀制、太常、光祿三司及禮器庫、禮學館。宣統三年（1911），將禮部改為典禮院，成為清政府專管朝廷壇廟、陵寢之禮樂及制造典守事宜，並掌修明禮樂、更定章制的機關。
兵部
官署名。三國魏置五兵尚書，掌中兵、外兵、騎兵、別兵、都兵。晉代又增駕部、車部、庫部，掌車馬兵械等。隋唐因北周兵部舊名，設為尚書省六部之壹。掌管全國武官選用和兵籍、軍器、軍令之政，長官本兵部尚書。後代沿置，取權範圍不盡相同。
刑部
中國古代官署。東漢尚書置二千石曹掌刑獄，三公曹掌決案。魏晉以後有都官、比部各曹。隋初設都官尚書，後改為刑部尚書，刑部遂為六部之壹。長官為刑部尚書。歷代相沿。明清兩代，刑部作為主管全國刑罰政令及審核刑名的機構，與督察院管稽察、大理寺掌重大案件的最後審理和復核，***為“三法司制”。刑部的具體職掌是：審定各種法律，復核各地送部的刑名案件，會同九卿審理“監候”的死刑案件以及直接審理京畿地區的待罪以上案件。刑部的內部組織機構的設置是按省設司。清代刑部各司除分核本省刑名外，職掌他省及衙門的部分文書收發和某些日常政務。此外，清設督捕司，掌督捕旗人逃亡事；秋審處，掌核秋審、朝審各案；減等處，掌匯核各省及現審各案之遇赦減等事；提牢廳，掌管獄卒，稽察南北所監獄的罪犯，發放囚衣、囚糧及藥物等；贓罰庫，掌收放現審案內贓款及沒收各物件，並保管本部現銀及堂印；贖罰處，掌罰罪事；律例館，掌修訂法律。光緒三十二年（1906），清政府宣布“仿行憲政”，將刑部改稱法部。刑部之稱遂撤。
工部
中國封建時代中央官署六部之壹。掌管營造工程事項。漢代有民曹。西晉以後置田曹掌屯田，又有起部掌工程，水部掌航政及水利。隋代始設立工部，與吏、民(度支)、禮、兵、刑並稱六部。工部掌管各項工程、工匠、屯田、水利、交通等政令，長官為工部尚書。歷代相沿不改。清代工部設於天聰五年(1631)，是管理全國工程事務的機關。光緒三十二年(1906)，清政府在“籌備立憲”、改革官制時，將工部並入商部，改為農工商部