1920年5月13日生於山西定襄，1936年來到太原同蒲鐵路管理局，後參加犧盟會。1937年11月加入中國***產黨。1938年入延安馬列學院二班學習。1939年畢業於延安馬克思列寧學院（後改為中央研究院）。曾是同蒲鐵路總工會負責人之壹，1940年冬任《***產黨人》雜誌編輯、1941年以後擔任延安中央研究院政治研究室研究員、學術秘書、平泉縣縣長、縣委書記、中***中央冀察熱遼分局秘書處處長。1947年冬高崗代表中***中央東北局到冀察熱遼視察工作時，發現了馬洪的才幹。建國後，1948年6月任中***中央東北局和中***中央政策研究室主任、中***中央東北局委員和副秘書長、國家計劃委員會委員兼秘書長、國家經委政策研究室負責人。 由於他的成長離不開高崗的信任與提拔，因涉及“高(崗)饒(漱石)反黨集團”問題，所以最終成了“五虎上將”中的壹員，被撤銷了黨內職務。1954年10月，馬洪被下放到北京市第三建築工程公司任副經理，主管財務和材料工作。1955年1月，又被調到北京第壹建築公司任副經理。雖然由國家計委的高官直落到建築工地，馬洪與“五虎上將”的其他人壹樣，內心苦悶，痛苦憂傷。但壹想到自己本來就是個工人，掌握的知識也都是來源於實踐，幹脆就從頭做起，再到實踐這個大課堂去學習吧。於是，馬洪在建築工地上摸爬滾打，努力學習，很快就熟悉了建築行業的特點，成為管理方面的行家。他還針對當時建築設計中的某些復古主義傾向，寫了題為《反對華而不實》的批評文章。馬洪的理論才幹並沒有隨著職務的下降而被人們遺忘。1956年6月，馬洪被調到新組建的國家經濟委員會政策研究室，以該室負責人的名義從事調查研究和起草政策文件的工作。馬洪在國家經濟委員會壹幹就是十年，他不但參加了《工業七十條》等重要文件的研究起草工作，而且取得了重要學術成就，出版發表了《中國社會主義工業化問題》等學術著作和壹系列論文。 1965年化工部第壹設計院副院長，1970年夏北京石油化工區建設指揮部副指揮（我國第壹個大型化工項目——30萬噸乙烯工程），1978年後，任中國社會科學院工業經濟研究所所長、副院長，中國社會科學院院長、國家建委基本建設經濟研究所所長、國務院副秘書長、國家機械工業委員會副主任、國家計劃委員會和國家經濟體制改革委員會顧問。1985年至1993年任國務院經濟技術社會發展研究中心總幹事、國務院發展研究中心主任，參與了黨中央和國務院壹些重大政策的研究，。1993年4月起任國務院發展研究中心名譽主任。因病於2007年10月28日在北京逝世，享年87歲。