父為蘇洵，弟為蘇轍，父子三人並稱“三蘇”。
蘇軾於1057年與弟蘇澈同科進及第。1061年，應制科試，入三等，除大理評事、簽書鳳翔府判官。
1065年正月還朝，判登聞鼓院，二月，召試秘閣，直史館。次年，蘇洵卒，返蜀居喪。
1069年又還朝，任殿中承、直史館、判官告院。1071年，因與王安石政見不合，出通判杭州，繼知密、徐、湖州。
1079年七月，在湖州以其詩文謗訕新政的罪名被捕入獄，這就是有名的烏臺詩案，數月後獲釋，責授黃州團練副使。
1084年，詔移汝州團結副使。次年，神宗去世後，起知登州，到官五日，被召還朝。1086年至1094年中，由起居舍人遷中書舍人、翰林學士知制誥、兵部尚書、禮部尚書，因遭新舊兩黨夾擊，其間曾出知杭、潁、揚、定四州。1094年，坐譏刺神宗責貶惠州、儋州。徽宗即位，遇赦北歸，於1101年卒於常州。
蘇軾是北宋中期的文壇領袖，在詩、詞、散文、書、畫等方面取得了很高的成就。其文縱橫悠肆；其詩題材廣闊，清新豪健，善用誇張比喻，獨具風格；其詞開豪放壹派；其散文著述宏富，豪放自如，為“唐宋八大家”之壹。蘇軾亦善書，為“宋四家”之壹。還工於畫，尤擅墨竹、怪石、枯木等。蘇軾著有《東坡七集》《東坡易傳》《東坡樂府》等傳世。