折柳這壹文學意象，是柳之壹物在文學作品中最常被使用的意象，其根源，大概是出自《詩經》，《詩．小雅．采薇》末章雲：「昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。行道遲遲，載渴載饑。我心傷悲，莫知我哀。」「依依」二字，裴普賢在《詩經評註讀本》中解作「柔拂貌」，馬持盈在《詩經今註今譯》中解作「柔嫩婀娜的樣子」。不論是柔拂，或是柔嫩婀娜，都令人感到離情之不舍。
然而，柳真正和別情扯上關聯，是由於漢代「折柳送別」的習俗，根據《三輔黃圖》說：「霸橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳送別。」由於柳與「留」同音，折柳以表達留客，留戀難舍之情9。因為有了這個習俗，柳才開始有了別情的象徵，相傳是李白所作的＜憶秦娥＞詞中，即有：「年年柳色，霸陵傷別。」的句子。然而，為何柳會象徵「離情」呢？鍾玲先生認為有三種可能性：
壹、可能因為垂柳本身的形狀，千萬條柔枝，依依低垂，而送別者與遠行者對彼此也是愁緒萬千、依依難舍，因此產生移情作用
二、柳絲令人聯想到繩線，可以用來系住離人的心
三、折柳此壹動作，也是活生生的切斷與分離
由於柳枝是柔軟的，當它揚起的時候，就仿佛看到千萬只手在向妳招搖。在平時，看到柳枝的招搖，心中已不免起感觸，何況是離別的時候，人在向妳招手，柳枝也在向妳招手，此情此景，怎令人不傷感？
在唐宋詞當中，用「柳」來象徵離情別緒意象的詞有許多，如柳永＜雨霖鈴＞：「多情自古傷離別。更那堪、冷落清秋節。今宵酒醒何處，楊柳岸、曉風殘月。」溫庭筠＜菩薩蠻＞：「玉樓明月長相憶。柳絲裊娜春無力。門外草萋萋。送君聞馬嘶。」但是，歷來最為人所稱道的，還是周邦彥的＜蘭陵王．柳＞：
柳陰直。煙裏絲絲弄碧。隋堤上、曾見幾番，拂水飄綿送行色。登臨望故國。誰識。京華倦客。長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺。 閑尋舊蹤跡。又酒趁哀弦，燈照離席。梨花榆火催寒食。愁壹箭風快，半篙波暖，回頭迢遞便數驛。望人在天北。 淒惻。恨堆積。漸別浦縈回，津堠岑寂。斜陽冉冉春無極。念月榭攜手，露橋聞笛。沈思前事，似夢裏，淚暗滴。
這詞，歷來有兩個說法，壹是行客之詞，壹是送客之詞，在這裏，不對這個問題下結論，因為和本文所要討論的主題無關。
探討的的是詞的首片，將柳與別離之間，緊密的結合，而對柳的形象，也鉤勒得非常鮮明，至於二、三片，雖然也是寫離愁，但卻和柳沒有直接的關系，因此這裏只就首片來作壹個賞析。首片壹開始，作者就寫道「柳陰直。煙裏絲絲弄碧」，從遠鏡頭的整片柳樹，拉到近鏡頭的柳條絲絲，這兩句看似是描寫柳的樣子，然而在「絲絲弄碧」幾字當中，令人感到的，不純然只是寫景的成份而已。接下來的「隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿過春色」，寫的是垂柳送別的景象，首先點明了所在之處?──?隋堤，「曾見幾番」四個字，寫出自古以來，多少人在此離別，令人有無止無盡之感，而「拂水飄綿」，是形容柳枝在水面上飄揚的樣子，寫出了柳樹依依惜別的樣子，與「送行色」結合起來，讓人感到送別時的無限柔情。作者在描寫了柳樹的樣態，以及送別之後，突然寫道「登臨望故國。誰識。京華倦客。」突然從外在的景物，寫到自己的身上，隱約的透露出自己厭倦了這種仕途生活，但是，這種情感只是壹吐即收，因此接著又寫「長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺」，這幾句詞當中，有用到先前提到的「折柳送別」的典故，而「年去歲來」，和先前的「曾見幾番」互相呼應，「應折柔條過千尺」表面上寫的是柳枝被人折下的數目之多，然而作者所要表現的，或許是人間離別的頻繁吧？
折柳，前面已經提到過，漢代有「折柳送別」的習俗，據《三輔黃圖》記載：「霸橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳送別。」因為有這個習俗，後代文人在文學作品當中，便多藉著「折柳」來代表離情，例如張九齡＜折楊柳＞詩：「纖纖折楊柳，持取寄情人。」王之煥＜送別＞詩：「近來攀折苦，應為離別多。」?
在唐宋的詠柳詞當中，用到折柳這個典故的詞，可以說是不勝枚舉，例如周邦彥＜蘭陵王．柳＞：「長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺。」章謙亨＜念奴嬌．垂楊＞：「垂楊得地，在樓臺側畔，無人攀折。不似津亭舟系處，只伴客愁離別。」吳文英＜花心動．柳＞：「去年折贈行人遠，今年恨、依然纖手。」等等，都是用折柳來表示離情。
折柳送別，壹開始的時候是在長安東的霸橋，後來這個習俗慢慢的傳開了，於是不論在什麼地方，都可以折柳送別，但是，究其根源還是在霸橋。因此，有時候文人要講離情的時候，不用折柳，而是用灞橋（陵）來表示，例如高觀國＜柳梢青．柳＞：「翠拂晴波，煙垂古岸，灞橋春色。」許庭＜臨江仙．詠柳＞：「不見灞陵原上柳，往來過盡蹄輪。」不過，詩人在用灞橋的時候，雖然要表示的也是離愁，但是和用折柳的詞比起來，卻比較隱晦，只是壹種淡淡的愁。