早於千多年前，人們已把透明的水晶或透明的寶石磨成“透鏡”，這些透鏡可放大影像。
透鏡
壹整塊的透明或半透明物體。
其折射面是兩個球面，或是壹個球面壹個平面。
摸上去非常平滑，不會凹凸不平。
用處：
1.放大物體的影像——放大鏡最主要的功能
把放大鏡放於物體前適當距離即可從透鏡內觀看被放大的影像，留意物體實際上並沒有被放大。
2.聚焦取火——次要功能
在強光照射下，透鏡的焦點部位會特別光猛，焦點部份便會變焦或著火。
要註意放大鏡並不能放大角度。
為看清楚微小的物體或物體的細節，需要把物體移近眼睛，這樣可以增大視角，使在視網膜上形成壹個較大的實像。但當物體離眼的距離太近時，反而無法看清楚。換句話說話，要明察秋毫，不但應使物體對眼有足夠大的張角，而且還應取合適的距離。顯然對眼睛來說，這兩個要求是相互制約的，若在眼睛前面配置壹個凸透鏡便能解決這壹問題。凸透鏡是壹個最簡單的放大鏡，是幫助眼睛觀察微小物體或細節的簡單的光學儀器。
若凸透鏡的像方焦距為10cm，則由該透鏡做成的放大鏡的放大本領為2.5倍，寫成2.5×。如果僅從放大本領來考慮，焦距應該取得短壹些，而且似乎這樣可以得到任意大的放大本領。但由於像差的存在，壹般采用的放大本領約為3×。如果采用復式放大鏡(如目鏡)，則可以減少像差，並使放大本領達到20×。
聚焦放大鏡
裝在雙鏡頭反光相機的聚焦罩上的放大鏡。便於復印或顯微鏡攝影當時需要精確對焦。供單鏡頭反光相機使用時，裝在目鏡上使用。