杜詩的主要風格是“沈郁頓挫”，其感情基調是悲慨。其中，“沈郁”有深摯、沈雄、郁結、抑塞之意，主要指感情的力度、濃度、深度，側重於“意”、“思想”。“頓挫”有抑揚曲折、句斷意連、波瀾起伏之意，主要指感情表達的層次、節奏，側重於“法”、“表現”。沈郁與頓挫之間有緊密的聯系。唯感情聚集得沈郁，表達起來才不至於壹瀉無余，非頓挫不足以盡之；唯表達得委曲盤旋，似有不盡之意，才越發顯得感情的深沈郁勃。或者說，沈郁頓挫即感情特別充沛深厚而又無法壹下傾吐出來，仿佛有什麽東西梗塞其間，幾經反復，才終於被表現得更淋漓盡致了。
杜甫沈郁頓挫的風格和他的經歷、思想等方面有密切的關系，杜甫是壹位系念國家安危和生民疾苦的詩人，動亂的時代，個人的坎坷遭遇，壹有感觸，則悲慨滿懷，他的詩有壹種深沈的憂思，無論是寫生民疾苦、懷友思鄉，還是寫自已的窮愁潦倒，感情都是深沈闊大的。他的詩，蘊含著壹種厚積的感情力量，每欲噴薄而出時，他的仁者之心、他的儒家涵養所形成的中和處世的心態，便把這噴薄欲出的悲愴抑制住了，使它變得緩慢、深沈，變得低回起伏。長篇如此，短章也如此。
例如《自京赴奉先縣詠懷五百字》，全詩***三段，每段都從不同角度抒發自己憂國憂民之情，可謂“壹篇之內，三致誌焉”，極具沈郁頓挫之情。先敘抱負之落空，仕既不成，中間四句壹轉，感情起伏，待到郁勃不平之氣要爆發出來，卻又撇開個人的不平，轉入對驪山的描寫。由驪山上的奢靡生活，寫到“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，不平憤懣之情似乎又是要噴薄而出了，但是沒有，感情回旋，變成了“榮枯咫尺異，惆悵難再述”的深沈嘆息。而“幼子餓已卒”、“無食致夭折”，悲痛欲絕的感情看來似乎要難以自制了，但又沒有噴薄而出，接著便是“默思失業徒，因念遠戍卒”，個人的悲痛變成了對於百姓苦難的深沈憂思，留下了無窮韻昧。又如《蜀相》壹詩，第壹聯感情是激昂向上的；第二聯充滿了荒涼之感，情緒急轉直下；第三聯充滿了景仰之情，感情再次昂揚向上；第四聯充滿了憑吊之悲，感情又跌入沈痛，幾經反復，壹顆英雄惜英雄的沈郁之心，被表達得極為頓挫有致。