第壹回：王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。
第二回：薛家要給孩子們請壹個教書先生。夏總甲推薦60余歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。
第三回：周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇範進考秀才，因可憐他而錄取。後又考中舉人。
第四回：範進的母親忽然得到闊綽的房子及家飾，興奮過度而亡。範進服喪三年後，張靜齋與他壹起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
第五回：唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴貢生，壹個告嚴貢生搶奪別人的豬，壹個是嚴貢生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。
第六回：嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何發送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。
第七回：範進去拜見恩師周進。因範進要去山東任學道，周進叮囑範進到山東後關註荀玫使其進學。其時荀玫已同王惠***同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，並為王惠的前途算了壹卦。
第八回：王惠回省城後，正遇朝廷下令補南昌知府缺，於是上任。到南昌後，故意不肯接印，直到蘧太守送了銀子才正式就職。後來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。
寫作背景：
《儒林外史》是清代吳敬梓創作的長篇小說，成書於乾隆十四年（1749年）或稍前，先以抄本傳世，初刻於嘉慶八年（1803年）。全書五十六回，以寫實主義描繪各類人士對於“功名富貴”的不同表現，壹方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因。
從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；壹方面熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對於人性的守護，從而寄寓了作者的理想。
《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人“科第仕宦多顯者”（程晉芳《文木先生傳》），***有六名進士，其中榜眼、探花各壹名。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢。吳敬梓康熙六十壹年（1722年）考取秀才，同年父親病逝。
由於不善於治理生計，他過著揮霍浪子生活。雍正七年（1729年），他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”，遭到侮辱。後憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。乾隆元年（1736年），吳敬梓參加博學鴻詞科預試。