網絡電話，就是通過數據網絡傳送語音的系統。由於所用的通常是互聯網，而互聯網又使用IP標準，所以網絡電話又叫IP電話。
最初的網絡電話是通過用戶的計算機實現的。發話方將語音通過話筒輸入計算機，計算機將其數字化後，通過所聯結的網絡送給受話方的計算機，再還原成語音播放出來。後來的商業性網絡電話，則通過“網關”實現。網關是專用的計算機系統，作為普通電話與互聯網之間的接口。使用網絡電話時，用戶通過普通市內電話與附近的網關相連。網關之間則使用互聯網傳送數字化的語音。只要提供了受話方的電話號碼，發話方所連接的網關就能自動找到受話方當地的網關，建立起聯系，並由受話方網關通過市內電話呼叫受話方，最後接通電話。網關是標準化的，不同提供商可以相互連接，服務更多用戶。用戶則不需要附加設備，就可以使用互聯網來代替長途電話網打長途電話。
網絡電話與傳統電話有著很大的區別。我們在打電話時，當電話接通後，電話網上就保留了從甲地到乙地的壹條通道。即使我們不說話，別人也不能使用這部分網絡容量。不管整個網絡多麽繁忙，我們只要接通了，通話質量就不會受影響。這種連接方式叫電路交換。而在互聯網中，數據被分成壹個個分組（包），每個分組被獨立地在網中傳送，並與來自其他用戶的分組分享網絡容量。這叫分組交換。這種傳送方式與寄送信件類似。如果同時從甲地向乙地發出數封信，那麽每封信的到達時間、途經的中轉站都可能不同。在郵局總負荷過重時，信件就有可能被延誤或丟失。
網絡電話使用互聯網。通話時，雙方通常都有壹半時間是靜默的，這期間網絡就不需要為某壹方傳送數據。再加上數字化的語音壓縮技術，可將數據量減少到普通電話的1/10以下。因此，用網絡電話通話，每個用戶所需的容量較小。但是因為沒有預先保留通道，在線路繁忙時會發生話音延遲，出現話音斷斷續續的現象。如果對語音進行了壓縮，還會影響通話質量。網絡電話不像普通電話那樣有普遍的標準，它的質量在很大程度上因地、因時而異。
除了以上因素外，目前網絡電話流行的主要原因是，比長途電話業低廉的話費。但從長遠看，網絡電話最大的潛力在於提供多點連接、數據和語音結合等普通電話不能提供的服務。總之，網絡電話被認為是對傳統電話業務的壹項顛覆性替代業務。