當大氣中的風、氣壓、氣溫發生不同的變化時，所形成的雲形狀、大小、高度都不壹樣。甚至由於高山、湖泊、山谷等地形的影響，雲的形態也會有差異。
在眾多的雲中，莢狀雲以其奇特的模樣，吸引著大眾的目光。它的名字來自拉丁語，意為“小扁豆”，有著非常獨特的凸透鏡狀外形，因此也有人將其稱為飛碟雲。但實際上，莢狀雲是正常產生的雲，常見於山脊和高山上。
莢狀雲可見於低雲族、中雲族和高雲族中。壹般莢狀雲的形成，多是由於空氣流經山丘時，受地形作用的影響，比如中雲族的莢狀高積雲。
無論在怎樣的高度上，莢狀雲通常是由潮濕氣流越過上升地形(例如小山丘或山峰)形成的。當這塊區域的大氣比較穩定時，空氣會向下發展出波狀運動，於無形之中上升，並在背風處下沈。如果爬升且被冷卻的空氣足夠多，波峰位置就會出現莢狀雲。
另壹種產生莢狀雲的原因是因為大氣中局部上升氣流和下降氣流匯合所致。當上升氣流絕熱冷卻形成的雲遇到上方下降氣流的阻擋時，雲體不僅不能繼續向上升展，其邊緣部分還會因下降氣流增溫，出現蒸發變薄現象，故呈莢狀。其雲塊中間厚邊緣薄，輪廓分明，呈白色，當日、月光照射雲塊時，還會出現美麗的虹彩。莢狀高積雲還有指示天氣的作用，當其孤立出現，無其他雲系相配合時，大多預示天氣晴好。