農歷七月十五是中元節，俗稱鬼節、施孤、七月半，佛教稱為盂蘭盆節。與除夕、清明節、重陽節三節是中國傳統的祭祖大節，也是流行於漢字文化圈諸國的傳統文化節日。中元節有放河燈、焚紙錠的習俗。
中元節在農歷的七月十五日，部分也有在七月十四日過，節日這天，人們帶上祭品，到墳上去祭奠祖先，與清明節上墳相似。
東漢時道教定下三會五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會即固定的道民到治所接受考校的日子，七月的這壹祭祖日期後來隨著道教將中元地官的生日和相應祭祀日期定於七月十五日，因而固定於這壹天。
正月十五日漢族稱上元佳節，乃慶元宵，古已有之；七月十五日漢族稱中元節，祭祀先人；十月十五日漢族稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。
道教節日能與傳統民俗相應，主要基於同壹宇宙觀：即天、地、水三界，被神格化為天官、地官、水官所統轄的三界府署，民間通稱的"三界公"，便是以三官泛指三界眾神。
中國東漢末年，天師道便已綜合前道教期的宇宙觀，首過即需上"三官手書"，分別投於天、地、水中，表示向三官懺悔罪過，以祈求平安。經歷六朝時期的發展後，三會日與三元思想結合；
唐代官方的提倡，上元、中元、下元、等三元日定型化，成為祈求玄元皇帝（太上老君、老子）的三元節日，皇帝率百官參與節日儀式。唐、宋以後，已成為民俗節日。