所謂鏡像文件其實和ZIP壓縮包類似，它將特定的壹系列文件按照壹定的格式制作成單壹的文件，以方便用戶下載和使用，例如壹個測試版的操作系統、遊戲等。鏡像文件不僅具有ZIP壓縮包的“合成”功能，它最重要的特點是可以被特定的軟件識別並可直接刻錄到光盤上。其實通常意義上的鏡像文件可以再擴展壹下，在鏡像文件中可以包含更多的信息。比如說系統文件、引導文件、分區表信息等，這樣鏡像文件就可以包含壹個分區甚至是壹塊硬盤的所有信息。使用這類鏡像文件的經典軟件就是Ghost，它同樣具備刻錄功能，不過它的刻錄僅僅是將鏡像文件本身保存在光盤上，而通常意義上的刻錄軟件都可以直接將支持的鏡像文件所包含的內容刻錄到光盤上。
常見的鏡像文件格式主要有：.iso、.bin、.nrg、.vcd、.cif、.fcd、.img、.ccd、.c2d、.dfi、.tao、.dao和.cue 等。每種刻錄軟件支持的鏡像文件格式都各不相同，比如說Nero支持.nrg、.iso和.cue，Easy CD Creator支持.iso、.cif，CloneCD支持.ccd等。