明代宮廷繪畫承襲宋代的畫制，但在這個時候，並沒有設立專門的畫院機構。朝廷征召的許多畫家，皆隸屬於內府管理，多授以錦衣衛武職。畫史稱他們為畫院畫家，實際上是宮廷畫家。
由於在那個時候文人畫還沒受到皇室賞識，宮廷院體繪畫以及別具壹格的浙派稱雄畫壇。杜瓊等人的作品沒有得到社會的廣泛註意，他們的主要活動為文學創作，故未自成派系。
等到了宣德、成化、弘治年間，浙江壹代的畫家開始繼承了南宋院體畫風，並被陸續應召入宮，遂使明代院畫壹時呈現出取法南宋院體畫的面貌，宮廷繪畫創作達到鼎盛時期。
浙派以戴進和吳偉為代表，活動於宣德至正德年間。因創始人戴進為浙江人，所以便有了浙派之稱。繼起者吳偉為湖北江夏人，畫史亦稱他為江夏派，實屬浙派支流。
戴、吳二人都曾進過宮廷，畫風亦源自南宋院體，故浙派與宮廷院畫有密切的關系。戴進、吳偉作為職業畫家，畫藝精湛，技法全面，山水、人物都很擅長，山水畫成就尤為突出。
戴、吳二人風格又有所區別，戴進變南宋的渾厚沈郁，而為健拔勁銳之體，但仍不失謹嚴精微。而吳偉則以簡括奔放、氣勢磅礴見勝。戴進、吳偉前後踵接，影響了壹大批院內外畫家。追隨者有張路、蔣嵩、汪肇、李著、張乾等人。
浙派至後期，壹味追求粗簡草率，積習成弊，後來被吳派所取代。但是在明代後期的畫家藍瑛，有人稱之他為“浙派殿軍”，從師承、畫風看，實與浙派無異。
在明代初期，江南蘇州、無錫等地已經有壹批畫家，如杜瓊、劉玨、陳汝言、徐賁、陳暹等人，他們大都擅長詩文，有較高的文學修養。繪畫上主要繼承元代黃公望、王蒙的傳統，創作以筆情墨趣為主的文人畫。他們的藝術給吳門派的開宗人沈周以直接或者間接的影響，故可稱為這壹畫派的前驅。