首先是通過三類否定性的人物形象，全面批判了科舉制度弊端和功名富貴觀念。
1. 第壹類是儒生形象，此類人物最典型意義，也寫得成功。其中有熱衷功名、利祿熏心的腐儒麻，如周進、範進，他們老實平庸，恐弱猥褻，思想木之極 ，知識貧輝乏乏之極，壹生匍匐於科舉制下，精神也受其毒害和殘害；有普遍信仰八股舉業和封建禮教及自害害人、中毒毒人的應答儒，如馬二先生、王玉，壹個 視舉業為神聖不可侵犯，誠心誠意全球宣揚舉業至上，壹個真心篤信禮教，自覺以禮律己，他們既是封建思想的傳播者，更是受害者；還有到底何為純樸正義卻被八股腐蝕 而最終蛻化變質的陋儒，如匡超人、牛浦郎，他們精神墮落、道德敗壞、廉恥喪盡，正是功名富貴的頹風熏染的結果。
2. 第二類是官紳形象。他們是科舉制度的直接產物，出仕則大多為貪官汙吏，處鄉則大多為土豪劣紳，成為政治腐敗的根源。先前如王惠、湯奉，憑借科舉得意， 升官發財，壓榨百姓，貪汙成性，作威作福；晚如嚴貢生、張靜齋，借科舉特權，交通官府，魚肉鄉鄰，橫行霸道，無惡不作。如此，作者將科場批判與官場批判、 政治批判結合起來，既在揭露上揭露了科舉制度的罪惡，又提高了全書的思想價值。
3. 第三類是名士形象。他們苦苦謀求“異路功名”的終南捷徑，實為科舉的派生物。這些人制度不走八股正途，是看似風雅，實際上卻是壹些得閑無聊的紈絝 子，弟名落孫山的科場士子，搔首弄姿的鬥方詩人，招搖撞騙的幫閑篾片，他們裝腔作勢，攀附權貴，在骨子裏對功名富貴依然念念不忘。 作者來自湖州鶯脰湖盛會、杭州西湖詩會、南京莫愁湖 高會幾次集中亮相，揭露了這些假名士的無恥醜態和骯臟靈魂。
上述三類形象，恰如閑齋老人在《儒林外史序》中所說：“其書” 以功名富貴為壹篇之骨。有心艷功名富貴而媚人下人者；有倚仗功名富貴而驕人傲人者；有托無意假功名富貴，自以為高，被人看破恥笑者。”可見， 八股取士制度構成了籠牢壹代文人的巨大厄運，功名富貴觀念造成了人性的扭曲和世風的衰敗，不能引起人們的深刻思索。
其次是通過三類肯定性的 人物形象，來寄托作者的理想，反映他不斷探索的心路歷程。
1. 第壹類是帶有某種叛逆精神的杜少和沈瓊枝。杜少卿寓有作者的影子，是壹個傳統品德，又有名士風度的人物。他鄙薄功名，蔑視視權貴；對某些封建禮俗提出了演員 挑戰，追求恣情任性、擺脫束縛的生活；尊重女性，要求個性解放。在他身上有比較多的離經叛道的味道。沈瓊枝是壹個某些新因素的奇女子形象，她敢於反抗封建婚姻制度， 敢於同封建勢力做鬥爭鬥爭，不慕財富，不恐官府，力圖掌握自己的命運，努力婦女維護的獨立人格，閃耀出逆思想的光芒。這兩個人壹起叛變，已初步具備了民主主義思想的光彩 。
2. 第二類是真儒名賢形象，如遲衡山、虞育德、莊紹光等。他們均看重文行出處，淡泊功名利祿，追求合理的道德操守和人格的自我完善，同時表現出內在的原始儒學精神。 他們又重構以“禮樂兵農”的實學取代空談性理的理學，以經世致用的學取代僵化無用的科舉時文，真正代表著作者的社會理想。
作為全書核心事件的祭祀泰伯祠，就是他們企圖通過復古的手段來挽回世道人心、以傳統禮樂來改造現實社會的寫照。但只是不切實際的幻想，這些賢人君子也最終難免“風流雲散” 。
3. 第三類是市井奇人形象，有季夢年、王太、蓋寬、荊元。這四位奇人不受功名富貴束縛，不受禮法名教束縛，傲骨嶙峋，安貧樂道，既自食其力，又文采風流，追求 無拘無束、自由自在的生活，表現出尊重人格、疏離政治功利、要求自我個性自由發展這樣壹些近代民主主義思潮的萌芽。但這些市井細民卻又被平等人、儒者的色彩所賦予了“琴” 《棋書畫》的雅興，這實際上是作者心造的幻影，是作者為新壹代讀書士子設計的人生出路。