我看那巴陵郡的美好景色，全在洞庭壹湖。它連接著遠方的山脈，吞吐著長江的水流；浩浩蕩蕩，寬廣無邊；早晴晚陰，氣象萬千。這是嶽陽樓盛大壯觀的景象。前人的記述（已經）很詳盡了。然而北面通向巫峽，南面直到瀟湘，被貶的政客和詩人，大多在這裏聚會，看了自然景物而觸發的感情，大概會有不同吧？
像那陰雨連綿，接連幾個月不放晴，陰冷的風怒吼，渾濁的波浪沖向天空；太陽和星辰隱藏起了光輝，山嶽也潛伏起了形體；商人和旅客不能前行，桅桿倒下、船槳斷折；傍晚的天色暗了下來，虎在咆哮猿在悲啼。（這時）登上這座樓啊，就會產生被貶離京，懷念家鄉，擔心誹謗、害怕譏諷的情懷，（會覺得）滿眼蕭條景象，感慨到了極點而悲傷。
到了春風和煦，陽光明媚的時候，湖面平靜，沒有驚濤駭浪，上下天色湖光相接，壹片碧綠廣闊無際；沙洲上的白鷗時而飛翔時而停歇，美麗的魚兒，遊來遊去；岸邊的小草，小洲上的蘭花，香氣濃郁，顏色青翠。有時大片的煙霧完全消散，皎潔的月光壹瀉千裏，浮動的光閃著的金色，靜靜的月影像沈下的玉璧，漁夫的歌聲壹唱壹和，這種樂趣哪有窮盡呢！在這時登上嶽陽樓，就有心懷開闊，精神愉快；榮耀和屈辱壹並忘了，端著酒杯對著風，那心情真是快樂極了。
唉！我曾經探求古代品德高尚的人的思想感情，或許不同於以上兩種心情，是什麽原因呢？不因為外物的好壞和自己的得失而或喜或悲，在朝廷裏做高官就為百姓擔憂；不在朝廷上做官就為君主擔憂。這樣看來是在朝廷做官也擔憂，不在朝廷做官也擔憂。既然這樣，那麽什麽時候才快樂呢？那壹定要說：“在天下人憂愁之前先憂愁，在天下人快樂之後才快樂”吧。唉！如果沒有這種人，我同誰壹道呢？
寫於慶歷六年九月十五日（1046年9月15日）。