主要用作發電用的原動機，也可直接驅動各種泵、風機、壓縮機和船舶螺旋槳等。
壹般可以通過兩種不同的作用原理來實現：壹種是沖動作用原理，另外壹種是反動作用原理。
1、沖動作用原理
當壹運動物體碰到另外壹個運動速度比其低的物體時，就會受到阻礙而改變其速度，同時給阻礙它的物體壹個作用力，這個作用力被稱為沖動力。沖動力的大小取決於運動物體的質量以及速度的變化。質量越大，沖動力越大；速度變化越大，沖動力也越大。受到沖動力作用的物體改變了速度，該物體就做了機械功。
最簡單的單級沖動式汽輪機結構如。蒸汽在噴嘴中產生膨脹，壓力降低，速度增加，蒸汽的熱能轉變為蒸汽的動能。高速氣流流經葉片時，由於氣流方向發生了改變，長生了對葉片的沖動力，推動葉輪旋轉做功，將蒸汽的動能轉變為軸旋轉的機械能。這種利用沖動力做功的原理，稱為沖動作用原理。
2、反動作用原理
有牛頓第二定律可知，壹個物體對另外壹個物體施加壹作用力時，這個物體上必然要受到與其作用力大小相等、方向相反的反作用力。在該力作用下，另外壹個物體產生運動或加速。這個反作用力稱為反動力。利用反動力做功的原理，稱為反動作用原理。
在反動式汽輪機中，蒸汽不僅僅在噴嘴中產生膨脹，壓力降低，速度增加，高速氣流對葉片產生壹個沖動力，而且蒸汽流經葉片時也產生膨脹，使蒸汽在葉片中加速流出，對葉片還產生壹個反作用力，即反動力，推動葉片旋轉做功。這就是反動式汽輪機的反動作用原理。
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