梁孝王去世後，司馬相如返回成都。然而家境貧寒，又沒有可以維持自己生活的職業。相如壹向同臨邛縣令王吉相處得很好，於是前往臨邛，暫住在城內的壹座小亭中。臨邛富人卓王孫備辦酒席宴請他，臨邛令王吉親自前去迎接相如。這時，卓王孫有個女兒叫文君，剛守寡不久，很喜歡音樂，所以司馬相如佯裝與縣令相互敬重，而用琴聲暗自誘發她的愛慕之情。宴會完畢，相如托人以重金賞賜文君的侍者，以此向她轉達傾慕之情。於是，卓文君乘夜逃出家門，私奔相如，相如便同文君急忙趕回成都。進家所見，空無壹物，只有四面墻壁立在那裏。
時間長了，卓文君面對生活的貧困感到不快樂，司馬相如就同文君來到臨邛，把自己的車馬全部賣掉，買下壹家酒店，做賣酒生意。並且讓文君親自主持壚前的酌酒應對顧客之事。卓王孫聽到這件事後，感到很恥辱，因此閉門不出。不得已，卓王孫只好分給文君家奴壹百人，錢壹百萬，以及她出嫁時的衣服被褥和各種財物。文君就同司馬相如回到成都，買了田地房屋，成為富有的人家。
過了較長壹段時間，壹天，武帝讀了《子虛賦》後，認為寫得好，就召來司馬相如詢問。相如請求為天子寫篇遊獵賦。這篇賦寫成後，進獻給皇上，皇帝即任命相如為郎官。相如擔任郎官數年，正逢唐蒙受命掠取和開通夜郎及其西面的僰中，征發巴、蜀二郡的官吏士卒上千人，西郡又多為他征調陸路及水上的運輸人員壹萬多人。他又用戰時法規殺了大帥，巴、蜀百姓大為震驚恐懼。皇上聽到這種情況，就派相如去責備唐蒙，趁機告知巴、蜀百姓，唐蒙所為並非皇上的本意。相如出使完畢，回京向漢武帝匯報。皇上就任命相如為中郎將，令持節出使。
從那以後，有人上書告相如出使時接受了別人的賄賂，因而，他失掉了官職。他在家呆了壹年多，又被召到朝廷當了郎官。後來被授官為漢文帝的陵園令，常常借病在家閑呆著，他患有糖尿病。以後因病免官，在家中去世。