全劇分三幕.
第壹幕，在萊茵河上雷馬根附近的壹家旅館裏，遊客英國青年屈蘭奇大夫和朋友高坎在這裏歇腳.船上還有他們剛結識的朋友，美國紳士薩托裏阿斯和他的女兒白朗琪也住在這裏.屈蘭奇和白朗琪壹見鐘情，欲訂終身.薩托裏阿斯也願意成就這門親事，並讓他們寫封家信.
第二幕，在英國蘇比頓薩托裏阿斯的別墅裏，屈蘭奇和高坎帶著家信來見薩托裏阿斯.碰巧薩托裏阿斯的收租人李克奇斯被解雇.當從李克奇斯口中得知薩托裏阿斯的財富來源於貧民窟時，屈蘭奇要求白朗琪婚後不接受任何來自父親的財產，但他沒有說明原因。兩人因此爭吵，經高坎和薩托利阿斯調解，屈蘭奇方得知自己的財產和薩托利阿斯壹樣來自貧民窟，決定向白朗琪道歉。但白朗琪誤認為屈蘭奇反復無常，堅決要求取消婚約，屈蘭奇羞憤離去。
第三幕，4個月後李克奇斯突然來訪.屈蘭奇得知自己的收入同樣來自薩托裏阿斯，於是拋棄了原來的想法同白朗琪結了婚，而且還同他的嶽父合夥做買賣，用犧牲公***利益的方法發財致富.作品剝掉了“上等人”體面的外衣，揭露了其殘忍貪婪的本質.