“間”怎麽會跟“諜”聯系起來了呢？“間（jiàn）”本來寫作“閑（門裏面是個月，而非木）”，段玉裁為《說文解字》所作的註釋說：“開門月入，門有縫而月光可入。”因此“間”的本義就是門縫，泛指縫隙，有縫隙就可以使用反間計了，故稱“間諜”。《孫子兵法》中把間諜分為“五間”：因間（敵國的鄉民），內間（敵國的官員），反間（本來是敵國的間諜，為我所用），死間（向敵方提供假情況，事發後被敵方處死的人），生間（完成任務後活著返回的人）。
與“間諜”詞義相近的詞；奸細、細作、斥候、探子、特工、特務等。
間諜為什麽又稱為“奸細”呢？原來間諜在古代叫“細作”，“細”的本義是微、小，地位卑微的人就稱為“細人”，平頭百姓叫“細民”；“作”是事情、事業，間諜工作不屬於正面戰場的大規模作戰，而是偷偷摸摸，很像地位卑微的事情，故稱“細作”。
間諜的稱呼很多：“內線”、“耳目”、“臥底”、“邊緣人”、“鼴鼠”（mole）、“投誠者”（defector）。