故事發生在上世紀壹二十年代的壹個封建大家庭中，盡管辛亥革命已經推翻清政府，新文化運動也正逐漸興起，但是在封建的大家庭中，封建禮教的約束仍然深入人心。小說的主人公是覺新、覺民、覺慧三兄弟，三兄弟各有各的性格，又各有各的命運。大哥周覺新，盡管也是同覺民覺慧壹樣上過學，受過新式教育的人，但是由於處在家中長房長孫的特殊位置，加上本身性格懦弱，不敢反抗，壹直奉行“作揖主義”、“不抵抗主義”，在封建禮教的摧殘下，相繼失去自己所愛的人。相比之下，覺民覺慧二人則是典型的新時代青年。覺民性格沈穩而冷靜，覺慧則更為激進沖動。他們二人敢於直接對抗封建禮教，也為自己的人生帶來了光明。
小說中的環境是讓人十分感到壓抑的，在壹個革命尚未完成的年代，這個大家庭依然保留著相當的封建殘余。在這個大家庭中，青年男女們不得不聽從長輩們的意見，父母之命，媒妁之言，長輩的權威絲毫容不得挑戰。而相應的，底層仆人們的命運更為艱辛，他們精心伺候著主人，卻仍可能招來壹頓罵，甚至會被主人賣給某個老太爺做小。正是在這樣的環境下，壹個個時代下的年輕人才成了時代的犧牲品。覺新與梅和瑞玨三人的特殊羈絆，最終梅抑郁而終，瑞玨難產而死；丫頭鳴鳳為了心中的壹點期盼，以死相抗爭……
書中的幾個主要人物，最讓我痛心的便是大哥覺新了，他生於封建時代的末期，盡管受過壹些新式教育，卻沒能形成新式的思想，不過就是翻翻《新青年》罷了，在家中仍是大少爺，擔起長房的擔子，奉行著作揖主義。由於他性格的懦弱，他沒有勇氣去跟吃人的封建禮教做任何反抗，曾經他想要繼續讀書，想要出國留學，甚至想要娶梅芬，但是最終他還是選擇了接受父親安排的婚事，只能在被子裏痛哭自己的理想的破滅，只能接受現實，慢慢地成為父輩壹樣的人。覺新的懦弱，後來也間接改變了梅芬的命運，由於二人不能相守，梅芬又遭遇了婚變，等二人再次重逢時，雖然心中十分想念，卻只能刻意保持距離，惹得二人傷心。又同樣是他的懦弱，導致瑞玨在郊外生產，最終難產而死。然而當我們把時間線往前推，其實覺新當初也是和覺慧壹樣的熱血青年，在中學的時候成績又排第壹，又有自己愛的人，只是後來壹連串達到打擊才讓他成為了後來的覺新。
不幸的人有各種各樣的不幸，在那樣壹個大環境下，幾個青年都是各有各的不幸。出身底層的丫頭鳴鳳，在覺慧的夢中，縱使變成了大戶家的小姐，還不是壹樣不能掌控自己的命運？時代已經不同了，我們也應該勉勵自己，無論處在怎麽樣的大環境下，只希望，能夠不忘自己的初心，不在生活的打擊下迷失自己。