我國第壹個植樹節的設立是中國近代著名林學家、教育家淩道揚先生倡議的。淩道揚，廣東省寶安縣（今深圳）人，中國近代林業事業的奠基人之壹，中國林學會的創始人之壹。
不過，隨著壹個人的逝世，植樹節的意義發生了巨大的變化。此人便是孫中山先生。作為革命先行者，孫中山在林業方面也非常重視，他將發展林業列入了《實業計劃》，主張大規模地造林，並多次在演講中闡述植樹造林的重要性。
1925年3月12日，孫中山先生逝世。後來，鑒於孫中山先生生前提倡的林業理念，1928年3月初，在孫中山先生去世三周年之際，各地通過植樹來表達紀念之情。
1928年3月12日下午，社會各界先至中山陵謁陵，後前往中山林，舉辦植樹典禮。以後，每年的3月12日，全國各地壹致舉行植樹典禮，並被定為植樹節。當時，也照顧到北方地區3月上旬，寒氣未消，還不適於栽樹等原因，特規定植樹節仍於3月12日舉行之外，北方地區的造林宣傳運動周延續至清明節。
上世紀八十年代，全民義務植樹作為壹項法律開始在全國實施，每年的3月12日作為植樹節也變得家喻戶曉。