本姓楊，名影憐，改姓柳，名隱。後改名是，字如是，號河東君，又號蘼蕪君，浙江嘉興人，幼年被賣到盛澤歸家院名妓徐佛家為養女。受徐教養，柳詩擅近體七言，分題步韻，作書得虞世南、諸遂良筆法。年稍長，流落青樓。為秦淮八艷之首。在松江，她以絕世才貌，與復社、幾社、東林黨人相交往，常著儒服男裝，與諸文人縱談時勢，詩歌唱和。明崇禎十四年（1641年），東林領袖、常熟錢謙益與柳如是結秦晉之好。兩人同居絳雲樓，讀書論詩相對甚歡。錢戲稱柳如是"柳儒士"。明亡，柳勸錢殉節，在刀、繩、水三種死法中選壹。錢面有難色，如是奮身跳入荷花池，以身殉未遂。錢謙益降清後，遭猜忌被逐回鄉，郁郁而死。錢氏家族乘機向柳如是逼索，如是投繯自盡。