軍機處是清朝官署名，也稱“軍機房”、“總理處”。是清朝時期的中樞權力機關，於雍正七年（1729年）因用兵西北而設立。完全置於皇帝的直接掌握之下，等於皇帝的私人秘書處。同時，軍機處在權力上是執政的最高國家機關，而在形式上始終處於臨時機構的地位。
雍正帝以內閣在太和門外，恐漏泄機密，始於隆宗門內設置軍機房，選內閣中謹密者入值繕寫，以為處理緊急軍務之用，輔佐皇帝處理政務。雍正十年（1732年），改稱“辦理軍機處”。設軍機大臣、軍機章京等，均為兼職。乾隆帝時期復設軍機處，從此成為清朝的中樞權力機關，壹直到清末。
軍機處是多大的機構呢？軍機處設首席軍機大臣壹人，軍機大臣壹般5至7人，少時2人，多時9人。召見時，首席軍機大臣以後，不分滿漢，而按入值時序為先後。據《清代職官年表》統計，清朝軍機大臣，***有147名，其中滿63人，蒙古11人，漢73人。在內閣大學士、六部尚書、侍郎等中挑選。下設軍機章京，規定滿員16人、漢員20人，***36人，不設書吏等具體辦事人員，以保證辦事的機密。
軍機處有壹個規定，不奉聖旨，擅入者斬。即使妳是親王，不奉聖旨擅入，也要斬。清末的時候，湖廣總督張之洞奉詔進京，商議官制改革。他走到軍機處，到臺階底下，說什麽都不肯再往前多邁壹步。張之洞那麽大的官階，都不敢邁壹步，因為他不是軍機大臣，不能進軍機處。
軍機大臣平時早上3點多鐘起來，就得到這兒值班。皇上壹般7點鐘起床，清朝的皇帝壹個個都精力旺盛，像康熙爺、乾隆爺整宿整宿不睡覺，觀書達旦，壹晚上壹晚上看書。而且清朝的皇帝都勤政，那真是中國歷史上罕見的。
清朝的軍機處都快設到寢宮裏邊了。寢宮裏邊住的是皇上、皇上家人以及伺候皇上家人的人。這麽說來，這軍機大臣的地位其實跟宮女、太監真差不多。軍機大臣位當前朝宰相，但實際上和皇上的大秘書差不多。皇上並不是每天都上朝，但每天壹定要見軍機大臣，皇帝壹說叫起兒，就是叫軍機大臣。軍機處壹直到1911年才裁撤。
清朝入關之後，議政王大臣會議權力仍然非常大。同時在內閣大臣中，南方與北方士大夫的黨派之爭仍然延續，黨爭與滿洲貴族內部矛盾糾纏在壹起。為了加強皇權，康熙帝於康熙十六年（1677年）設立南書房，康熙帝在翰林等官員中，“擇詞臣才品兼優者”入值，稱“南書房行走”。入值者主要陪伴皇帝賦詩撰文，寫字作畫，有時還秉承皇帝的意旨起草詔令，“撰述諭旨”。由於南書房“非崇班貴檁、上所親信者不得入”， 所以它完全是由皇帝嚴密控制的壹個核心機要機構，隨時承旨出詔行令，這使南書房“權勢日崇”。
南書房地位的提高，是康熙帝削弱議政王大臣會議權力，同時將外朝內閣的某些職能移歸內廷，實施高度集權的重要步驟。康熙帝親政以後，朝廷的權力壹則受議政王大臣會議的限制，國家大事需經過議政王大臣會議，而這些滿洲王公貴族地位較高，有時與皇帝意見發生矛盾，皇帝也不得不收回成命；二則內閣在名義上仍是國家最高政務機構，控制著外朝的權力，康熙帝為了把國家大權嚴密地控制在自己手中，決定以南書房為核心，逐步形成權力中心。
軍機處這麽重要的壹個機構，在清朝，它卻不是法定機構，《大清會典》裏都不見記載。這絕對是壹個臨時機構。清雍正七年(1729年)，雍正皇帝因西北用兵軍情緊急，設立軍機房，3年後改稱“辦理軍機處”，簡稱“軍機處”。在軍機處任職者無定員，多時有六七人，由親王、大學士、尚書、侍郎等充任，稱之為“軍機大臣”，又稱“大軍機”。其僚屬稱“軍機章京”，通稱“小軍機”，掌管寫諭旨、記載檔案、查核奏議等事。乾隆時定軍機章京滿漢兩班各8人，後增至四班32人。軍機處每日覲見皇帝，商承處理軍國事務。
軍機處值房在隆宗門內迤北，俗稱軍機房，軍機大臣在此辦公。軍機章京值房在隆宗門內迤南，滿漢兩班，同署辦公，分居左右。每日寅（寅正4時）時，軍機大臣及章京等依次入直。辰（辰正8時）刻，軍機大臣始入見，或不待辰刻而先召見，每日壹次或數次，軍機章京隨入。軍機大臣到帝前，賜坐。承旨畢，退出，授軍機章京書寫。述旨完畢，內奏事太監傳旨下達。軍機處銀印藏大內，印盒鑰匙由領班軍機大臣佩掛著。
軍機處的設置，使中國專制主義皇權達到了頂峰。電視劇裏面演和坤與紀曉嵐的那些事兒，紀曉嵐見皇上稱臣，和珅稱奴才。旗人稱奴才，漢人稱臣。能稱奴才的，那證明是皇上家裏人，這是愛稱，稱臣是皇上跟妳見外。中國古代的君臣關系發展到清朝變成了主奴關系。乾隆爺的時候，想要漢人也稱奴才。漢人比較重面子，漢官就是不幹，反彈得比較大。乾隆爺恨恨作罷，下了壹道聖旨，意思是說，妳們雖然稱臣，但跟奴才是壹樣的，妳們別給臉不要，說妳咳嗽還真喘上了。
軍機處與內閣有什麽不同呢？軍機處與內閣，既有聯系，又有區別：（1）軍機處主管重大機密事務，內閣則辦理日常行政事務。（2）內閣有衙門，下設六部，各置官署。軍機處則為“四不”——不設衙門，不頒發關防，不獨立發文，不直接指揮各級軍政部門。（3）軍機大臣兼大學士掌握軍政實權。（4）清制，皇帝諭旨下達，分明寄和暗寄兩種：明降諭旨，交內閣辦，由內閣通過行政系統下達；暗降諭旨，如朱批奏折，由軍機處密封後交兵部，傳遞到當事官員手裏，不經中間環節，壹竿子插到底。（5）軍機處是壹個行動的機構，皇帝走到哪裏，軍機處就跟到哪裏。
清朝中樞機構演變軌跡表明：皇權在逐漸強化，滿洲貴族權力實際也在強化，決策與執政體系日益閉塞僵化，這種體制可用於維持穩定，但用於創新以應對西方列強挑戰，則是弊多利少。此期，壹些西方國家在走向議會制，重民權，輕君權。清朝卻在強化君權，弱化民權，這是清朝覆亡壹個體制上的原因。