上世紀40年代初，河北阜平壹帶流傳著壹個關於“白毛仙姑”的傳說:壹戶窮人家的閨女被逼去地主家當了侍女，在地主家受盡折磨。她找機會逃出了地主家，躲進深山。後來，她頭發變白，成了“白毛仙姑”，懲惡揚善，法力無邊。1945年，西北戰地服務團把“白毛仙姑”的傳說從晉察冀前方帶到了延安。當時，魯迅藝術學院的院長周揚聽說了這個故事，當即決定以此為題材創作壹部歌劇。於是，賀敬之、丁毅執筆寫了劇本，馬可、李煥之、劉熾等擔任作曲，由延安魯迅藝術學院集體創作了五幕歌劇《白毛女》。 1945年4月，歌劇《白毛女》在延安中央黨校禮堂舉行了首場演出，受到了熱烈歡迎。後來，歌劇《白毛女》的主創對劇本作了修改，形成了這樣的劇情：1935年除夕，河北楊各莊貧農楊白勞外出躲債，回家後被地主黃世仁逼死，其女喜兒被搶到黃家。喜兒的未婚夫王大春痛打了狗腿子穆仁智，投奔八路軍。喜兒在將被賣掉之際得到張二嬸的幫助，逃往深山，苦熬3年，頭發變白。1938年春，大春所在部隊來到楊各莊，喜兒獲救，終於報仇雪恨。 1965年，上海舞蹈學校的藝術家們根據歌劇《白毛女》創作了芭蕾舞劇《白毛女》，胡蓉蓉、傅艾棣、程玳輝、林秧秧等擔任編導，嚴金萱等作曲，蔡國英、顧峽美、茅惠芳、石鐘琴、淩桂明等主演。芭蕾舞劇《白毛女》保留了歌劇《白毛女》中的基本人物關系、戲劇沖突以及歌劇的大部分唱段和音樂，成功地濃縮了情節，大量運用中國民間舞蹈、古典舞蹈的動作，使之與芭蕾舞藝術相結合，壹經演出便在全國引起轟動，深受人民群眾喜愛。
1966年11月，“中央文化革命小組”在北京召開“首都文藝界無產階級文化革命大會”，芭蕾舞劇《白毛女》等八部文藝作品被定為“革命樣板戲”。演員精湛的表演加上政治上的大力推廣，芭蕾舞劇《白毛女》迅速紅遍了全國，成為中國芭蕾舞劇的經典之作。 1979年，在芭蕾舞劇《白毛女》劇組的基礎上建立了上海芭蕾舞團。 1972年上海電影制片廠出品了電影——芭蕾舞劇《白毛女》，導演：桑弧；編劇：上海市舞蹈學校《白毛女》劇組；演出：上海市舞蹈學校；獨唱/朱逢博；主要演員：茅惠芳（飾喜兒）石鐘琴（飾白毛女）淩桂明（飾王大春）等。