典故出自明朝末年，錢謙益和柳如是的歷史故事。
錢謙益是明末東林黨的領袖之壹，官至禮部侍郎。明亡後，馬士英、阮大鋮在南京擁立福王，建立南明弘光政權，錢謙益依附之，擔任禮部尚書。後降清，為禮部侍郎。柳如是為錢謙益的繼室夫人，本是名妓（秦淮八艷之首）。
當年清朝軍隊兵臨城下時，錢謙益本來和自己的紅顏知己“名妓”柳如是說好了要相約跳湖殉國的，但是當他試了壹下水以後，說了壹句“水太涼，不能下”。話音剛落，柳如是卻毅然“奮身欲沈池水中”，結果也被錢硬托住沒跳下去，所以世人紛紛嘲笑錢的節操還不如壹個妓女。
錢謙益怕死也就罷了，畢竟他開城投降的理由是為了拯救全城百姓（不投降就要屠城），於是他以明朝東林領袖、當世名士的身份投降了清廷，在當時產生了極為惡劣的影響。乾隆四十壹年十二月，乾隆帝親自下詔將錢謙益列入《貳臣傳》乙編，以表示對他的厭惡和鄙夷。
後世為了諷刺錢謙益的失節行為，就用“水太涼”三個字來代替他的名字。
擴展資料：
晚節不保的風流老才子---錢謙益
作為昔日東林黨的領袖，在與溫體仁爭權失敗被罷官後，就選擇了遠離政治中心，去過悠閑自在的生活。本來已經是過氣明星的錢謙益，卻因為壹件事情再度火了起來。
崇禎十四年，59歲高齡的錢謙益迎娶23歲的名妓柳如是為妾室，壹時間“風光無限”。隨後，他大肆建造豪華住所“絳雲樓”和“紅豆館”用以金屋藏嬌。二人同居於此，讀書論詩好不快活。之後，錢謙益的原配夫人病逝，柳如是被扶正，成為繼室夫人，兩人恩愛更無顧忌。
如果照這樣下去，錢謙益縱使不再是朝中大臣，能夠呼風喚雨；倒也是抱得美人歸，逍遙自在。可是，命運就是這樣無情，好日子很快到頭了......1644年，李自成的農民軍進入北京城，崇禎自縊景山，大明滅亡。
錢謙益依附南逃的南明政府，並左右逢源，竟然搖身壹變成為禮部尚書。只是南明小朝廷實在不給力，還沒等滿清來收拾，自己就亂了套。很快，清軍兵臨南京城下，紅顏知己柳如是勸錢謙益壹同殉國，這壹勸不要緊，壹個流傳至今的笑話隨之而生。
錢謙益貌似不想死的，因為在柳如是勸他的時候，他是沈思不語，既沒有拒絕，也沒有答應，算是默許。來到江邊，錢謙益伸腳試了試水，壹股透心涼的感覺湧入腦中。
緊接著，壹句千古名句誕生了---“水太冷，下不得！”然後，面對奮力壹躍投入水中的柳如是，錢謙益壹把年紀了硬是給拖了回來。
抱著試壹試心態的錢謙益徹底慫了，他居然率領群臣向滿清投降。壹個領袖式的人物投降，帶來的絕對是轟動效應，對清朝穩定局勢來說，可謂是“功勞大大的”！其後不久，他又做出了令人不齒的舉動。
壹日，錢謙益突然說頭皮癢癢，於是出門去了，家人還以為去理發店洗頭了，誰曾想，歸家的錢謙益竟然留著辮子回來了。也就是主動向滿清表忠心，表示自己拋棄故國衣冠，壹心壹意做清朝的臣子了。
錢謙益很有錢，以至於清朝官員看到錢謙益的府邸和家中擺設，無不羨慕。錢謙益很有才，否則他不會成為充修《明史》的副總裁。錢謙益很有名，昔日的東林領袖，歸隱後的風流才子，清初的詩壇盟主。
實際上，單純評論此人，不考慮其品行，錢謙益的個人水平是相當高的，很有學問、很有知識、很有能力，甚至可以說是明末的大家。只是到了今天，我們記得的，也只有這句評價罷：平時袖手談心性，臨危卻道水太涼。
參考資料：
百度百科-錢謙益