《追憶似水年華》是壹部巴爾紮克《人間喜劇》那樣“規模宏大”的作品。小說的敘述者“我”是壹個富於才華，喜愛文學藝術而又體弱多病的富家子弟。作品透過主人公的追憶，表現了作者對家庭、童年和初戀時感情的懷念，對庸俗事物的厭惡，同時也反映了19世紀末20世紀初所謂“黃金時代”的法國巴黎上流社會的種種人情世態。
小說以第壹人稱描寫，敘述者馬塞爾患有重度失眠癥，經常處於半睡半醒的狀態，年幼時的體弱多病，敏感異常。小說開頭主人公回憶起童年時在貢布雷的生活片段。壹個夏天晚上，鄰居斯萬先生，沒有斯萬夫人奧黛特陪同，來看望敘述者的父母。敘述者睡前等不到母親的親吻，心裏非常難受。壹年冬天，他把瑪德萊娜小蛋糕浸泡在茶水中吃，這味道使他想起他童年時在萊奧妮姨媽家裏。在貢布雷家，有兩條步行小道，壹條通往斯萬家，稱為斯萬家之路，另壹條通往蓋爾芒特府邸，稱為蓋爾芒特家之路。斯萬先生在劇院裏結識了交際花奧黛特·德·克雷西，事實上是壹名高級妓女，壹開始斯萬先生不喜歡她，後來逐漸愛上她。維爾迪蘭夫人覺得斯萬令人厭煩，便不再邀請他。
他在貢布雷見萬見漂亮的希爾貝特·斯萬，經常同她壹起玩耍。壹天他收到希爾貝特的來信，她請他到家裏來吃點心，他如約赴宴，在斯萬家聽到別人談論阿爾貝蒂娜。舊日同學布洛克帶他去嫖妓。媽媽桑向他介紹壹位名叫拉謝爾的妓女。後來希爾貝特在刻意回避他，兩人的感情日漸淡薄。兩年後，外婆帶著他和女仆弗朗索瓦絲同去海濱城市巴爾貝克，外婆向他介紹了維爾巴裏西斯侯爵夫人，並乘車出遊，認識了侯爵夫人的外孫羅貝爾·德·聖盧。兩人很快成為好朋友。聖壹盧後來成為希爾貝特的丈夫。馬塞爾經由畫家艾爾斯蒂爾認識了阿爾貝蒂娜·西蒙納，馬塞爾漸漸愛上了她。
馬塞爾回到巴黎後，父母親蓋了新房子，大夥壹起討論新房子的議題。這時發生了全法國沸騰的“德雷福斯事件”。 聖盧在東錫埃爾服兵役，男主人翁想去探望。由於聖盧的牽線，在歌劇院，在東錫埃爾府邸，在韋爾珀裏齊夫人的繁華沙龍中，馬塞爾受到優厚的款待。壹日男主人翁陪外婆到香榭麗舍大街散步，外婆的尿毒癥突然發作。不久去世。馬塞爾的母親知道他暗戀蓋爾芒特公爵夫人。男主人翁參加維爾巴裏西斯夫人的晚會，見到蓋爾芒特公爵夫人，他心裏暗暗愛慕著蓋爾芒特公爵夫人。還結識了夏爾呂斯男爵。
馬塞爾第二次來到巴爾貝克海濱，偶然遇到阿爾貝蒂娜，又恢復了親密交往，兩人在舞會、花園和遊樂場中盡情歡樂。最後馬塞爾還是決定娶她為妻。此後兩人在巴黎同居，阿爾貝蒂娜跟壹個名叫安德萊的女子很要好，馬塞爾懷疑她們有同性戀關系，後來此事得到證實。於是他想離開她，卻無法痛下決心。壹日阿爾貝蒂娜離家出走，給他留下壹封信，說他們不能再這樣生活下去，還是趁早分手。
阿爾貝蒂娜離去後，男主人翁從此沒有她的下落，後來從蓬當太太的電報中得知她騎馬不慎摔在樹上撞死了。這使他想去尋找別的女人。母親帶馬塞爾到威尼斯旅行，仍然時常想起阿爾貝蒂娜，不久母親回到法國，馬塞爾壹個人留下。他收到吉爾貝特的信，說她已跟聖盧結婚。但後來聖盧竟愛上了男提琴手莫萊爾。
第壹次世界大戰爆發，聖盧在前線戰死，男主人翁壹直待在療養院，有壹回見到夏呂斯，是壹名同性戀，常往來於同性戀旅館，男伴男爵是性虐待狂，經常鞭打他。夏呂斯是親德份子，常在林蔭道上散布失敗論。大戰結束後，男主人翁來到蓋爾蘭特王府門前，又回想起吃浸泡在茶水中的瑪德萊娜小蛋糕的那種口感，又遐想到威尼斯，他想：“真正的天堂是已經失去了的天堂。”交際場中更是景物已非，有人淪為乞丐，有人早己死去。他決定用文字將這些回憶記錄起來，找回了失去的時間。