《史記·殷本紀》雲：伊尹名阿衡。而《孫子兵法》卻說：伊尹名摯。《呂氏春秋》說伊尹生於空桑，母居伊水，命曰伊尹。
伊尹年輕時是個奴隸，為有莘氏（今山東省曹縣西北）的做飯奴仆，後升為庖人（廚師），並做了有莘國君女兒的私臣。據古代典籍介紹，伊尹雖為奴隸，但勤奮好學，有著超人的記憶力，中年時已具有淵博的學識，並有壹定的治理國家的舉措。閼伯的第十三世孫商湯，是當時夏朝附庸國的首領，他聞知伊尹的才能後，就派人以重金從有莘氏贖回伊尹。伊尹到商國後，商湯廢除其奴隸身份並以隆重的儀式迎接他，繼而委其以國政，逐步使伊尹成為商朝的第壹任宰相，也是中國第壹位奴隸出身的宰相，亦是中國歷史上的名臣。
伊尹輔佐商湯後，所做的第壹件事就是勸說商湯廢除以人祭天的陋習，改作以牲畜祭天，深得當時民眾的擁護。繼而協助商湯布德施政，輕賦薄斂，使百姓親附，令行天下。
伊尹輔助商湯采取商業、援助、親善等多種策略，逐步侵並夏朝的附庸國，最後滅掉夏朝，確立了商朝的統治地位。商朝初立時，成湯的威名遠揚，後人頌揚其曰：昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王，曰商是常。從頌詞中可知，商湯不僅牢牢控制了黃河中下遊的廣大地區，而且連遠在西域的氐羌部落也不得不臣服於商朝。商湯能夠建立商朝並享有崇高的威望，與他重用伊尹是分不開的。
商湯去世後，伊尹立商湯的嫡長孫太甲為商朝第二代帝王。太甲在位僅三年，就被伊尹以暴虐昏暗、不遵商湯之法而放逐到桐宮（商湯的葬地）。三年後，太甲悔過自責，於是伊尹又親自將其迎回，復任商朝帝王。太甲死後，伊尹將太甲之子沃丁立為商朝的第三代帝王。沃丁時，伊尹百歲而卒。
伊尹壹生輔佐了商朝前期的三位帝王，任卿土（即後來稱謂的宰相之職）約60年。他不僅為政，而且作了很多訓誥。《史記·殷本紀》載有伊尹所作的《女鳩女房》、《湯誓》、《夏社》、《鹹有壹德》、《伊訓》、《肆命》、《徂後》等。《尚書序》也稱伊尹著作有多種。《漢書·藝文誌》載有《伊尹》，其著作選目51篇。
伊尹不僅是中國第壹位奴隸出身的宰相，而且是中國湯藥的創始人。古代典籍中的傳說雲，伊尹在有莘氏為庖人時，利用陶器以草藥為原料煎服湯液，改變了民眾生食草藥的習慣，不僅療效顯著，而且減低了藥物的毒副作用。《史記·殷本紀》載伊尹負鼎俎，以滋味說湯，至於王道。可作為伊尹為中國第壹個煎服草藥的人的佐證。
《史記·殷本紀》雲：帝沃丁之時，伊尹卒，既葬伊尹於亳。新編《商丘縣誌》載：伊尹百歲歿，帝沃丁以禮致葬於亳，即其地也。伊尹墓位於商丘市所轄的虞城縣谷熟鎮南2500米處，墓高3米，周長36米，墓地周圍有千年古柏180余棵。墓前有伊尹祠，祠設其像。祠內原有祭殿、拜殿、鐘樓、廂房、花戲樓等，現仍存兩座大殿和花戲樓。
因拜謁伊尹墓的人很多，壹千多年前便已形成以每年農歷二月初二、四月初八、九月初九為會期的伊尹墓地古廟會。如今，伊尹墓古廟會已形成規模宏大的物資及文化交流大會。每逢會期，豫皖蘇魯四省鄰近伊尹墓地的人們紛紛而至，除進行商品交易外，還舉行各種文藝演出，開展文化交流活動。伊尹墓地已成為商丘旅遊景點中的壹個亮點。
伊尹雖出生於空桑（今開封市陳留鎮南），但其壹生多在商丘活動，且死於商丘、葬於商丘，商丘的很多地方史誌書籍記其事跡。