相傳，在夏禹治水的年代，瑤池裏住著西王母的第二十三個女兒，瑤姬。她聰慧美麗，心地善良，活潑開朗，耐不住宮中的寂寞生活。所以，到了八月十五這壹天，她邀了她身邊的十壹個姐妹，偷下凡間，騰雲駕霧，遨遊四方。當她們來到巫山時，只見十二條惡龍興風作浪，正在治水的大禹也被洪水圍困其間。瑤姬十分敬佩大禹，決定助他治水。便送給大禹壹本《上清寶經》的治水天書，不料，瑤姬還沒有來得及告訴大禹如何破譯這部天書，就與眾姐妹壹起，被西王母派來的天兵給捉拿回了瑤池。十二位仙女早就厭倦了瑤池仙宮的生活，她們掙脫了神鏈，重返人間，幫助大禹疏通了峽道，解除了水患。從此，瑤姬愛上了三峽，成天奔波在巫山群峰之間，為船民除水妖，為樵夫驅虎豹，為農夫布雲雨......她們姐妹十二個忘記了回瑤池的事，久而久之，她們便化成了十二座奇秀絕美的峰巒聳立在巫峽兩岸，稱為“巫山十二峰”。瑤姬是十二仙女的傑出代表，所以，她所立的山峰位置最高，每天第壹個迎來朝霞，所以又美名曰：“望霞峰”。
歷代騷人墨客都慕名來到神女峰，為它寫了許多詩詞歌賦。唐代詩人劉禹錫遊神女廟後賦詩說：“巫山十二郁蒼蒼，片石亭亭號女郎。曉霧乍開疑卷幔，山花欲謝似殘妝。星河好夜間清佩，雲雨舊時帶異香。何事神仙九天上，人間眸就楚襄王。”李商隱壹首無題詩中，有“神女生涯原是夢”壹句，也是源出於此。