劉恒之所以裝瘋賣傻主要為了躲過呂後的猜疑，這是他本能保全性命的策略。而且他跟著母親信奉黃老之術，對事物不爭不搶。因此在當時親王裏，呂後認為劉恒最沒有威脅，因此而保命。但劉恒心計到有多深呢？
1.立威。當劉恒被確定接任皇帝時，連劉恒自己都不相信。因此，他臨去長安時，先派人到長安打探消息，確認無誤後才動身，足以看出其謹慎。
劉恒當皇帝後，當時大臣並沒有看出他有多少能力，但後來接二連三的出手，讓大臣醒悟了。劉恒首先重用周勃，利用周勃打擊其他人。
周勃最開始並不知道這是漢文帝的利用。因為周勃自認為擁立劉恒有功，對劉恒很傲慢，每次退朝後，並沒有把劉恒放在眼裏。而劉恒卻對他尊敬有加，經常目送周勃離去。
大臣建議劉恒沒必要對周勃這樣尊敬，有失皇帝的身份，但劉恒聽了很不高興。周勃的手下也勸他：不要自以為是，小心功高震主被收拾。周勃這才恍然大悟，連忙辭去丞相之職。
後來有人告發周勃要謀反，由於周勃已經做了防備，沒留下絲毫證據，劉恒調查沒有發現證據，就放過了周勃。
為了鞏固自己的權力，劉恒想法掌握了軍權，並派自己人擔任要職，防止有人利用軍隊作亂。
2.用謀。劉恒上任之初，面臨最大的外患是遠在南方趙佗。此人在劉邦時期就想自立為帝，當漢朝出現內亂之時，特別是劉恒繼位後，趙佗根本沒把劉恒放在眼裏，因此，他認為時機成熟了。
公元前181年，趙佗滅了安陽國，把南越國擴展到現在越南北部和中部，其疆域與漢朝不分上下。
這下劉恒急了，但急也沒辦法，漢朝當時哪有這麽多兵力去南征趙佗呢？此時手下大臣們也沒辦法，於是劉恒就采用老媽所教的黃老術，決定給趙佗寫封信。朝中大臣對劉恒這個天真想法有點暈，認為寫封信能比打仗還厲害？
趙佗收到劉恒的信件後很不在意。他認為這是劉恒寫信嚇唬他，但他看信的內容時大吃壹驚。
劉恒在信中用謙和的語氣對趙佗說，朝廷已經派兩個邊境將軍保護了趙佗在北方的親屬，還派人給趙佗祖墳修葺壹新。
趙佗越讀感覺這封信的份量，雖然語氣很緩，但句句像刀子壹樣刺向趙佗的心。劉恒還在信中說，戰亂將會勞民傷財。最後說的壹句最重要，劉恒說：給趙佗送信的人，年齡很大了，不過聽從朝廷指揮，活得很舒服。
趙佗感嘆劉室江山又出厲害皇帝了，自己如果不知好歹，肯定會被滅。於是就用更為謙和語氣給劉恒回壹封信，表示願意稱臣，安分到老。
後人對劉恒用壹封信消除了趙佗作亂表示稱贊，這就是史上“半壁江山壹紙書”的由來。趙佗難道真服嗎？未必，不過趙佗也感覺到戰亂對自己不利，趁著劉恒的信趕緊找個臺階下，自己繼續在南越稱王稱霸，皇帝與王只是壹字之差罷了。
3. 用略劉恒在位期間並不安定，除了南方趙佗，北方的匈奴也是劉恒面臨的壹大問題。但劉恒在位期間，為了壯大漢朝，他對匈奴采取克制忍讓的對策。同時，劉恒還積極屯墾守邊。
大臣晁錯建議劉恒采取“募民實邊”：在邊境地區建立城邑，然後招募內地民眾遷徙到邊地，壹邊種地，壹面守邊。而且每個城邑遷來的千戶以上居民，由朝廷發給農具、糧食和衣服，直到自給自足為止。而遷到邊境的民眾，把照漢軍編制組織訓練，積極應對邊境匈奴入侵。
此對策有壹個積極方式：誰能奪回匈奴人掠奪的財富，朝廷分給他壹半。劉恒看到這壹政策後很高興，立即批準執行。他還在邊境建立養馬所36個，主要在北部和西部，派官奴3萬人，養馬30萬匹，並制定獎勵措施獎勵養戶，使馬的數量，充分滿足了邊境作戰的要求。
經過劉恒壹系列衛邊和備戰措施，使漢朝改變了以前單壹輪換屯戍的制度，既能開發邊境，還增強了打擊匈奴的實力。休養與備戰同步進步，漢朝經濟迅速發展，為後來漢武帝徹底打擊匈奴奠定了充足的基礎。
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