愛迪生對於自然科學的最早興趣是在化學方面。10歲時酷愛化學。他收集了二百來個瓶子，並節省每個小錢去購買化學藥品裝入瓶中。11歲那年，他實驗了他的第壹份電報。為了賺錢購買化學藥品和設備，他開始了工作。12歲的時候，他獲得列車上售報的工作，輾轉於休倫港（PortHuron）和密歇根州的底特律（Detroit）之間。他壹邊賣報，壹邊兼做水果、蔬菜生意，只要有空他就到圖書館看書。1861年美國爆發了南北戰爭，剛滿14周歲的愛迪生買了壹架舊印刷機，利用火車的便利條件，辦了壹份小報（周刊)——《先驅報》，來傳遞戰況和沿途消息，第壹期周刊就是在列車上印刷的。他壹人兼任記者、編輯、排字、校對、印刷、發行的工作。小報受到歡迎，他也從緊張的工作中增長了才幹、知識和經驗，還掙了不少錢，得以繼續進行化學試驗。他用所掙得的錢在行李車上建立了壹個化學實驗室。但不幸的是，壹次他在火車上做實驗時，列車突然顛簸，使壹塊磷落在木板上，引起燃燒。列車員趕來撲滅了火焰，也狠狠地給了他壹個耳光，打聾了他的雙耳，他被趕下了火車，那時愛迪生才15歲。（另壹種說法是：不幸有壹次化學藥品著火，他連同他的設備全被扔出車外。另外有壹次，當愛迪生正力圖登上壹列貨運列車時，壹個列車員抓住他的兩只耳朵助他上車。這壹行動導致了愛迪生成為終身聾子。）
挫折並沒有使愛迪生灰心，他又迷上了電報，經過反復鉆研，在1868年他發明了壹臺自動電力記錄器，這是他的第壹個發明。後來他又發明了兩種新型的電報機。1877年他發明了碳精電話送話器，使原有的電話聲音更為清晰；此外他還發明了留聲機。人們都稱他為“魔術師”。
1878年9月愛迪生31歲時開始研究電燈。那時煤氣燈已代替煤油燈，但火焰閃爍不定，而且在熄滅時產生有害氣體；弧光燈也已發明，並在公***場所使用，但由於燃燒時發出嘶嘶聲而且光亮過於耀眼，不宜用於室內。當時許多歐美科學家已在探求制造壹種新的穩定的發光體。
愛迪生研究了弧光燈後宣布他能發明壹種使人滿意的光，但需要錢。那時他已是壹個有了170項發明專利權的人，他的發明給資本家帶來很大利潤，因此壹個財團願意向他提供資助。經過幾千次失敗，1879年4月他改進了前人的棒狀、管狀燈，做出了壹個玻璃球狀物；1879年10月21日他把壹個經過碳處理的棉線固定在玻璃泡內，抽出了空氣、封上口、通上電流，它發光了，壹種新的照明物出現了。
1880年至1882年間，愛迪生設計了電燈插座、電鈕、保險絲、電流切斷器、電表、掛燈，還設計了主線和支線系統，又制成了當時世界上容量最大的發電機，並在紐約建立第壹座發電廠，開辟了第壹個民用照明系統。後來他又同喬治·伊斯曼壹起發明了電影攝影機。愛迪生的三大發明：留聲機、電燈和電力系統、電影攝影機，豐富和改善了人類的文明生活。
愛迪生於1931年10月18日（壹說是10月9日）去世，終年84歲。然而至今為止還沒有人能打破他持有1099個發明專利權的記錄，人們稱他為發明之王。