小說以大量的篇幅描寫了革命者的獄中鬥爭，除了《獄中聯歡》所寫的新年聯歡活動外，還寫了獄中絕食鬥爭的勝利，為龍光華烈士舉行追悼會，寫了江雪琴的從容就義，許雲峰在地牢裏同徐鵬飛的最後壹次交鋒，以及最後的武裝越獄鬥爭等。
全書***三十章，《獄中聯歡》是從該書的第十六章節選下來的；作者羅廣斌、楊益言都是重慶中美合作所集中營的幸存者，他們親身經歷了黎明前血與火的考驗，目睹了許多革命烈士堅韌不拔的英勇鬥爭和壯烈犧牲的場面。根據這些經歷，他們於 1957年寫了革命回憶錄《在烈火中永生》。隨後，在回憶錄的基礎上創作了長篇小說《紅巖》。（註：《在烈火中永生》是人物回憶錄，雖都是真人真事，但也有不明之處，不能以此作為參考、學究；《紅巖》這本小說，有壹些人物和情節是虛構的。
小說名稱的由來：中美技術合作所就是在紅巖，離那裏不遠的地方是抗日戰爭時八路軍駐重慶辦事處。要投奔延安的青年如果不熟悉紅巖的話，很容易被特務引到監獄裏面。後來辦事處撤走了，監獄還是用來關押政治犯人。
當然，作家用紅巖來形容還是有自己的寓意的——紅是革命的顏色，巖石又是非常堅硬的物質；而革命者在獄中也堅持鬥爭，堅韌不拔。所以理解成紅色的巖石也無不可。