這裏曾是北進滅元的“指揮所”
明朝初建，明太祖為了迅速統壹全國，立即北征平定北方，就曾在這裏設立了北進滅元的“前敵指揮所”。明占領東昌七天後，“庚申，大將軍徐達檄濟寧運糧壹萬石、徐州二萬石俱赴東昌”（《太祖實錄》卷三十）。七月己卯，洪武帝在汴梁復敕大將軍徐達：“秋氣已近，糧響初足，乘機進取，維其時矣！宜調益都、徐州、濟寧諸將，各將精銳悉會東昌，以俟征進”。丁酉，“大將軍徐達檄都督同知張興祖、平章韓政、都督副使孫興祖、指揮高顯等，將益都、徐州、濟寧之師會於東昌。且命丞相薛顯、參政傅友德、左丞趙庸、平章曹良臣、俞通源、都督副使顧時、右臣梅思祖，各領軍衛分布士馬渡河”（《太祖實錄》卷三二，圖壹）。閏七月己酉，“大將軍徐達等師次臨清，遣人詣東昌趣都督同知張興祖等以師會”。壬子，“副將軍常遇春進兵德州，克之”。“ 癸醜，平章韓政、都督副使孫興祖俱會師臨清，於是大將軍徐達率馬步舟師北上。命韓政守東昌，並鎮撫臨清”（《太祖實錄》卷三三）。八月甲戌，“大將軍徐達遣人詣東昌，令平章韓政分兵守廣平（元朝廣平路，明改廣平府，治永年,轄境相當今河北雞澤、永年、磁縣、邯鄲、曲周、武安、成安、肥鄉、廣平等縣市——筆者註）”。乙卯，“遣人詣東昌，詣平章韓政分兵守陵州”（《 太祖實錄》卷三四）。
韓政，河南睢州人，洪武元年授榮祿大夫，山東行省平章政事，駐東昌，二年封東平侯。後練兵於臨清，十壹年卒，追封鄆國公（參見《 太祖實錄》卷壹壹七）。
這裏曾是集結重兵的軍事重地
為了穩定北方，必須有足夠的軍事實力做後盾，東昌就成了集結重兵的軍事重地。明初軍制以衛所為主，“度要害地系壹郡者設所，連郡者設衛”（《明史·兵誌·衛所》）。衛所官兵戶籍入衛，稱“從征”，壹人從軍世代為軍，“以軍隸衛，以屯養兵”，壹般衛所“二守（衛）八耕（屯墾）”（《明史·食貨誌·田制》）。它以軍屯保證其供給，世襲保證其士兵來源，既能守衛作戰，又無軍供之憂。它的領導體系是，朝廷初設大都督府，發生胡惟庸案後，洪武十三年大都督府改為中、左、右、前、後五軍都督府，各都督府設左右都督、都督同知、都督僉事等職，有統兵權，調兵權歸兵部，遣將由皇帝自主。五軍都督府都設在京城，分區統轄各地都指揮司和行都司。都指揮司下轄衛和防禦千戶所。衛以下軍官多是襲職，如衛指揮、指揮同知、指揮僉事等分九級，稱世官。衛以上及邊防官員，如都督、都督同知、都督僉事、都指揮等分八級，稱流官，不世襲，由世官升授或武舉用之。北方邊防設九個邊鎮，邊鎮設總兵官、副總兵官、分守、參將、遊擊將軍、守備、協守等。這些官職“無品級、無定員”，戰時由朝廷遣授和調衛所軍官充任，事畢上交印信，解職回衛所（參見《明史·職官誌·總兵官》）。
“洪武四年（1371）六月甲辰，置……平山衛於山東”（《 太祖實錄》卷六六），因東昌城內古有平山而得名。指揮使司建在東昌城內今衛倉街西，轄千戶所駐臨清、濮州等地（參見明版《東昌府誌》卷壹三“兵戎”）。衛轄五個千戶所，千戶所轄十個百戶所，“大率五千六百人”（《明史·兵誌二》）。
永樂十三年（1415），增加調衛所官兵輪換赴京、赴邊關聽命的任務，稱京邊兩班操軍（參見《明史·兵誌二》）。宣德六年（1431），為解決運糧緩慢，改民運為官運，又給衛所增加漕運和倉儲的任務，稱運糧旗軍（參見《明史·食貨誌》）。還分給東昌、濟南衛養馬54180匹（參見《宣宗實錄》卷七九）。任務增大，人力不足。
宣德五年（1430）將楚王的武昌左護衛調來山東，更名東昌衛，建衛指揮使司於城內考院街東首路北（參見明版《東昌府誌》卷壹三“兵戎”）。正統五年（1440），濮州民鬥，六年董氏聚眾攻打東昌，明廷遣衛兵平亂，並移“東昌衛中、左千戶所屯於（濮）州”（《英宗實錄》卷八二）。
正統十壹年（1446）二月，“巡撫山東大理寺丞張驥言三事……宜易臨清千戶所為守禦千戶所”，由隸平山衛改隸山東都指揮司。十四年（1449）十壹月“戊寅，徙濟寧左衛於臨清，改為臨清衛，以臨清守禦千戶所隸之”。
駐臨官員陳豫等考慮到：“臨清系南北水陸要沖，倉糧動經數十萬，加以四方供輸軍民、漕運商旅買賣，公私貨物並在道路，其數不可勝計。非有城池可恃，倘遇警將何所守？”景泰元年六月，敕建臨清磚城（參見《英宗實錄》卷壹三八、壹八五、壹九三）。
同月，升大興左衛指揮單廣為署都指揮僉事，守備平山、東昌二衛（參見《英宗實錄》卷壹九三）。
《明史·職官誌》五記述，衛設指揮1員，指揮同知2員，指揮僉事4員。而這裏的三衛實有指揮9員，指揮同知13員，署指揮同知1員，指揮僉事28員，署指揮僉事7員（見萬歷版《東昌府誌·兵戎誌》），大大超過正常衛的編制。
到了萬歷間，平、東、臨三衛和濮州千戶所有京邊兩班操軍3492名，運糧旗軍4575名，守城操軍3246名，總***11313名，屯田7。37萬頃，歲征糧22070石，折銀6909兩（見萬歷版《東昌府誌·兵戎誌》）。
東昌漕運繁盛，也成了“賊盜”掠奪的目標。成化元年（1465），“清豐賊馬鳳領兵掠東昌”；嘉靖元年，“青州盜起，流劫東昌”；崇禎十七年（1644）三月，“李自成偽館陶令程文煥至”（嘉慶版《東昌府誌·兵革》），均被殲滅。
這裏曾是北方練兵中心
為了時時防備北逃的前元勢力反攻，提高軍隊的戰鬥力，朝廷選定了這裏為北方練兵中心，批批王公將帥駐此練兵，外地出亂，也由此出兵平亂。
洪武十年（1377）正月，“命都督僉事藍玉練兵東昌”（《 太祖實錄》卷壹壹壹）；洪武十二年（1379）二月，命“信國公湯和率吉安侯陸仲亨、江夏侯周德興、宜春侯黃彬、鞏昌侯郭子興等往臨清練兵”，“以備北邊”（《太祖實錄》卷壹二二、壹二五）。二十三年（1390），“命西涼侯濮與往臨清訓練士卒”（《太祖實錄》卷二0三）。十月，“命行人張時中往東昌，給賜東平侯韓勛所練將士（壹）萬九千九百余人鈔”（《 太祖實錄》卷二0五，圖二）。二十四年（1391）五月，“命漢、衛、谷、慶、寧、岷六王往臨清（訓練）兵士”（《太祖實錄》卷二0八）。
建文二年（1400）十壹月，燕王“駐軍臨清”（《太宗實錄》卷七）。
正統十四年（1449）十壹月，升廣西右布政使孫曰良為都察院右副都禦使，鎮守臨清（見《英宗實錄》卷壹八五）。
景泰元年（1450）正月，“命平江侯陳豫、右副都禦使孫曰良鎮守臨清”，調回在京操備軍、並增調魯王府兗州護衛官軍五百赴臨清聽陳豫提督操練（見《英宗實錄》卷壹八七、壹八九）。
陳豫，字立卿，合肥人，平江侯陳瑄之孫。初得蔭為平江伯。正統末，福建沙縣賊起，以副總兵從寧陽侯陳懋分道討平之，不妄殺傷。晉封侯。景泰、天順間，三鎮臨清，建城堡、練兵撫民、安靜不擾。卒贈黔國公，謚莊敏（見《明史》卷壹五三，《臨清直隸州誌》卷六）。
此間批批投明的元軍多安置在這裏管束，稱“歸附”。
正統十二年（1447）三月“南哥等來歸，（所領）1231人歸平山、東昌二衛管束，屯清平、博平”；十壹月“矮爾丁把刺來歸”；十三年（1448）六月“苦術帖木兒來歸”；七月“鎖南奔等來歸”……都分配到平、東兩衛管束、調配（參見《英宗實錄》卷壹五壹、壹六0、壹六七）。被安置的降軍經管束教育，調遣征南，有功者，如克羅俄、鎖南奔等升官至左軍都督，仍居平山衛，後賜名羅秉忠……奉旨遷南京安置（參見《英宗實錄》卷二九二）。
天順元年（1457）八月，將犯錯軍官也“下放到這裏改造”，稱“謫發”（參見《英宗實錄》卷二八壹）。
由於實行班軍制，受到嚴格訓練的駐東昌三衛大批官兵赴京、赴邊參戰，壹批批將才有機會脫穎而出，被授將帥，戰鬥在保君衛國的第壹線。以入籍平山衛的鎮國將軍劉通家族為例，其子孫八代世襲平山衛指揮同知（或按制供給），欽封衛指揮3人，懷遠將軍4人，守備4人。長孫劉鑒升任後軍都督、五世孫劉漢為大同總兵、六世孫劉寵為山西都指揮使等等（另有《後軍都督劉鑒及其家族》壹文詳介）。
這裏曾是戰略後方基地
為保證抗敵前方物資供應，依運輸之便，東昌臨清成為戰略後方的物資儲備基地。
洪武六年（1373）十二月，“置倉於臨清，以轉運糧儲，仍以軍士三千守之”。二十四年（1391）“命戶部儲糧16萬石於臨清，以給訓練騎兵”（《 太祖實錄》卷八六、二0七）。
永樂十三年（1415）六月，“移山東德州廣積倉於臨清縣永清壩，儲漕運糧” （《 太宗實錄》卷壹六五）。
宣德六年（1431）九月，“增造臨清廣積倉，度可容300萬石”（《宣宗實錄》卷八三）。
成化元年（1465）四月，“設臨清常盈倉儲備糧，而以常盈常豐，各設官掌管”（《憲宗實錄》卷壹六）……
衛所制蛻變，軍事地位消失
因“衛所士兵病老要替職，逃亡要勾捕”（《中國明代軍事史》4頁），所耕種收獲要“歲征上交”， 士兵待遇低微，不斷有人逃跑。
《明太祖實錄》記載：洪武十五年（1382）八月“癸巳，遣使敕諭平山衛指揮司曰：‘近東昌府奏言：平山衛遣軍三百余人歷郡縣追逮軍，後凡民家養子、贅婿悉被拘系。夫朝廷軍伍之制，有應捕者，當明移文取之，今不上稟朝廷，而妄自遣軍，徧擾吾民，可謂無法矣！’敕至，其指揮陳鏞親率幕官至京，具陳其由”（《 太祖實錄》卷壹四七）。
衛所制本來以軍屯保證其供給，世襲保證其士兵來源，既能守衛作戰，又能保障供給的組織形式。洪武、永樂年間，經幾次北征，已無邊境威脅，戰事減少，京城為了興作和守邊軍輪換，即抽調衛軍赴京和戍邊。為解決漕糧運行速度問題，又改由衛所出運糧旗軍，屯耕的士兵漸少。士兵近乎停止了操練，戰鬥力大降。正統間，被驅逐的元朝勢力復起，面對勇猛的邊敵，不得不募兵應急，募兵逐步成為作戰的主力。同時，衛所對地方的保衛也不能適應維持安定的需要，地方可招兵買馬建立營兵。而這些兵都是雇傭制，收入高，可約期回籍。募兵、營兵與衛兵的待遇立見懸殊。衛所軍官又不斷發生侵占軍屯田地、私役士兵耕種之事。結果是士兵越來越貧窮，越來越厭役，衛軍逐年減少，歲征糧銳減。
正統間，“屯稍弛，而屯糧猶存三之二，其後多為內監、軍官占奪，法盡壞”；成化間，“視舊，所收不能十之壹”（《明史·食貨誌·屯田》）。漕運旗軍的情況也不好，到了弘治元年（1488），“改設漕糧總兵，自制船，本部四，軍衛三，舊船折舊三，（因籌制船款）士兵賣資，鬻男女。軍逃亡，丁壹戶充三、四人應役”（《明史·食貨誌·漕運》）。
隨著經濟的發展，社會居民的富裕，衛所士兵開始對自己的人身束縛掙脫，有的賄賂官員出外營商，有的轉投募兵、營兵，有的乞請習文，有的改從他業。習文成效顯著的有名列東昌五大家之冠亞的任、鄧：任克溥先祖四代世襲平山衛指揮僉事，從文後，四代子孫官至刑部左侍郎；狀元鄧鐘嶽，其先祖鄧滸為東昌衛指揮，其後七代世襲東昌衛指揮或指揮僉事，從文後，數代子孫分別官至戶部主事、禮部左侍郎等等。
因而衛所制的功能大大削弱，漸變成運輸、倉儲、農耕等企業性質的組織，聊城軍事重鎮的地位也慢慢消失。
衛所官兵除極其忠烈者外，已無戰績記載。忠烈者以鄧之榮最突出。鄧之榮，字樸如，東昌衛指揮鄧滸的第七世孫，“崇禎二年（1629）襲指揮僉事，曾學戚繼光兵法，得《兵訣秘書》與《虎鈴經》，盡究其蘊”。申己大饑，饑民蜂起，首領“狗蠅肚聚眾千人，據安山，與油簍寨通。之榮率健卒三百人疾馳，夜斫其營，生擒渠魁……余黨悉平”。甲申，李自成“破京師，偽將軍郭升領兵下東昌，兩衛世職亦多降者，之榮嘅然曰：‘世受國恩，壹旦至此，戰則無兵，徙死無益，吾其行也’。遂東走東阿，得鄉兵五百余人，遇賊數千，拒敵於白塔山”。榮設伏，擊潰來敵，結壘亭山抗衡。敵千余人從南、東兩面攻山，鄉兵懼而散逃。之榮率二十余騎迎擊，敵圍數重，力屈戰死（參見嘉慶版《東昌府誌·忠烈》）。
衛所制仍延續至明亡，“清因明之舊衛”。“順治三年（1646），定屯田官制，衛設守備壹，兼管屯田……改衛軍為屯丁”。康熙二十七年（1688）裁平山衛，歸東昌衛。雍正九年（1731），“令屯衛田畝可典於軍戶，不得私自典於民”。光緒二十八年（1902），“諭各省勘實屯地，檄屯戶稅契執業，改屯響為丁糧，歸州縣征解……裁衛官”（《清史稿·食貨誌·田制》），至此，軍戶成為民，屯田給契約成私產，屯響改為“皇糧國稅”，由州縣征收，衛所全廢。