岷江從岷山發源，壹路急流而下，到灌縣地域又進人了平川地界。這裏地形復雜，加之泥沙淤積，使得航行十分困難，而且江水在洪水季節常常泛濫。令人感到奇怪的是，西邊遭受洪水肆虐的時候，東邊卻因缺水而受旱災之苦。
李冰到任以後，聽到了大量的民眾呼聲，親臨實地考察後不久就開始實施這項規模浩大的工程。近現代的人們所見到的都江堰工程，從上遊數起，主要有百丈堤、都江魚嘴、內外金剛堤、飛沙堰、人字堤、寶瓶口，其中最重要的是都江魚嘴、飛沙堰與寶瓶口。現在可以肯定這3項主要工程都是李冰所主持修築的。
在《華陽國誌·蜀誌》與《水經註·江水》等文獻典籍中，還記載著李冰父子治理過管江、汶井江、洛水、綿水，以及建索橋、穿鹽井等事跡。這些傳說中難免有附會依托的成分，很難全部相信。但這些傳說的產生，也正是因為李冰父子修築都江堰而享有了極高的聲譽，後人才會把蜀地的諸多水利工程與善事都歸到李冰父子的名下，這也反映出了李冰父子在歷史上的地位與盛名。