隨著攝影寫實功能的廣泛應用，攝影者把鏡頭對準了人類社會生活。人們發現，攝影可以用來記錄現實，推動社會的進步。於是，紀實攝影應運而生。
第壹次提到“紀實”壹詞，大概在1898年。這壹年，《英國攝影雜誌》上刊登了壹篇文章，敦促成立壹個大型圖片檔案館，“以盡可能完整地包羅關於……世界現狀的記錄”，文中聲稱，這樣的照片“在壹百年後將是最有價值的紀實照片”。
但事實上，紀實攝影的出現，可以追溯到更早的年代。
湯姆森、裏斯、海因、阿傑、蘭格、伊文思等紀實攝影先驅，為紀實攝影的發展做出了不可磨滅的貢獻。
壹、紀實的萌芽
早在1870年，英國著名的“赤貧孩子之家”的創建者巴納多(Barnardo)博士，就開始認識到攝影的紀實功能。他將“赤貧孩子之家”的每個孩子，在到達前和離開時各拍攝壹張照片，然後把照片粘貼在卡紙上，附上文字說明成套出售。這些照片，既擴大了社會影響，又為孩子們的衣食籌措了資金。
幾年以後，約翰?湯姆森與A?史密斯(AdolpheSmith)壹道，出版了壹本名為《倫敦街頭生活》的書，書中刊載了湯姆森拍攝的36幅照片。這些照片，雖然有不少是經過擺布而拍攝的，但還是較為客觀地反映了倫敦貧民的生活狀況。
另壹位居住在倫敦的早期紀實攝影者，名叫保羅?馬丁(PaulMartin，1864～1942)。19世紀90年代，馬丁拍攝了很多倫敦街頭風景，以及在海濱遊樂的人們。他把小型相機隱藏在手提包裏，到處尋找可以偷拍的鏡頭，被人們稱之為“偷拍攝影家”。1895～1896年間拍攝的《夜倫敦》攝影集，是他最早的得意之作。這些照片雖然沒有太大的社會意義，但和以往擺布拍攝的照片相比，顯得生動多了。
這時的紀實攝影，盡管還很不成熟，但攝影家們已經將鏡頭對準了現實生活，對社會現狀進行如實的記錄。