中國朝鮮族的先民，是從朝鮮半島遷入中國東北3省的朝鮮人。他們定居下來以後，逐漸發展成為中國的壹個民族。1982年全國人口普查時發現，有壹部分中國朝鮮族的祖先早在明末清初即已定居在東北境內。如遼寧省蓋縣樸家溝村姓樸的朝鮮族，在當地定居已有300多年的歷史。從19世紀中葉開始，陸續有較多的朝鮮人從朝鮮半島遷入，這是中國朝鮮族的主要來源。由於當時朝鮮封建統治階級的殘酷剝削、壓迫，特別是1869年朝鮮北部遭受大災椎，壹些苦難的朝鮮農民越過鴨綠江和圖們江來到中國，在兩江沿岸壹帶開墾，同漢、滿等族人民雜居***處。但此時遷入人數還不很多，大多數春來秋去，居住尚不穩定。隨著日本帝國主義在朝鮮侵略的加劇，大批居民為尋找生路，不顧清政府禁令，紛紛徙入中國東北邊疆地區定居下來，據統計，1870年在鴨綠江北岸壹帶已有28個朝鮮族聚居鄉。清光緒七年(1881)延邊地區朝鮮族已達1萬多人。1883年在集安、臨江、新賓等縣的朝鮮族居民已有3.7萬多人。同壹時期，烏蘇裏江沿岸壹帶也移入為數不少的朝鮮族農戶。
19世紀50～60年代，清政府對入境的朝鮮農民尚采取封禁政策。後來改行招民開墾政策．1881年在吉林設置荒務局，在南崗(琿春)、延吉、東溝等地設置招墾局，招募移民，凡應募移入者，均為中國臣民。1885年清政府將圖們江北岸長約700裏、寬約50裏的地區劃為朝鮮族農民專墾區，更便於朝鮮農民大批移入東北地區定居。
1910年日本帝國主義吞並朝鮮，不堪忍受帝國主義殘酷壓迫和剝削的朝鮮人民和部分愛國人士，更是大批移入中國東北各地，到1918年已達36萬多人。
朝鮮族人民具有光榮的革命傳統。1906年日本帝國主義侵入朝鮮聚居區以後，朝鮮族人民便開始了抗日活動，從自發的到有組織抗日活動層出不窮。1927年10月，在朝鮮地區開始建立中國***產黨的組織。在中國***產黨的領導下，朝、漢聯合抗日遊擊隊在各地建立起來。在東北抗日聯軍第二軍中朝鮮族占絕大多數，第壹、七軍中朝鮮族戰士也約占半數。1938年秋，有8名漢族、朝鮮族女遊擊隊員在強大敵人面前，射完最後壹顆子彈，砸碎武器，縱身跳入牡丹江支流烏斯渾河光榮犧牲，譜寫了著名的“八女投江”的悲壯抗日詩篇。數以萬計的朝鮮族戰士在抗日戰場上捐軀。在解放戰爭時期，僅延邊參軍的朝鮮族就達5萬人。朝鮮戰爭爆發後，大批朝鮮族青壯年響應“抗美援朝，保家衛國”的號召，參加中國人民誌願軍，跨過鴨綠江，與鄰國同胞並肩戰鬥，為朝鮮戰爭的勝利做出了重大貢獻。