1、舜
相傳舜的家世甚為寒微，雖然是帝顓項的後裔，但五世為庶人，處於社會下層。舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經歷坎坷。他在歷山地耕耘種植，在雷澤打魚，在黃河之濱制作陶器，在壽丘制作家用器物，還到負夏做過小本生意。總之生計艱難，顛沛流離，為養家糊口而到處奔波。
2、傅說
傅說從政之前，身為奴隸在傅巖做苦役。那裏是虞、虢兩地交界之處，又是交通要道。因山澗的流水常常沖壞道路，奴隸們就在這裏版築護路。
傅說就靠從事版築維持生計，雖有才幹無從施展。商王武丁是壹位勵精圖治的帝王，他即位之前，曾經生活在“小人”中間，比較了解社會上的實際情況。
即位以後，三年沒有理政，國事全由家宰管理，他從旁觀察思索復興殷商的方略。後來從版築護路的奴隸中發現了傅說，擢拔為相。
3、管仲
管仲少時喪父，老母在堂，生活貧苦，不得不過早地挑起家庭重擔。為維持生計，與鮑叔牙合夥經商。後從軍到齊國，幾經曲折後經鮑叔牙力薦，為齊國上卿(即丞相)，被稱為“春秋第壹相”。輔佐齊桓公成為春秋時期的第壹霸主，所以又說“管夷吾舉於士”。
4、孫叔敖
孫叔敖少年時，曾遇兩頭蛇，時俗認為見此蛇者必死。他想：要死只我壹人，不要再叫旁人看見。於是，他斬殺了這蛇，埋入山丘，其品德為族人贊佩。那山丘因而得名 “蛇入山”。在今江陵城北約二十裏。成年後因父親獲罪，他舉遷期思邑。
約公元前605年，孫叔敖在期思雩婁主持興修水利，建成中國最早的大型渠系水利工程——期思雩婁灌區，相當於現代新建的梅山灌區中幹渠所灌地區。據記載他還曾主持修建芍陂，在今湖北江陵壹帶也興修過水利。
5、百裏奚
百裏傒被俘獲了之後，用他做秦繆公夫人出嫁時陪嫁的奴隸送到秦國。秦穆公和他經過幾次長談，秦穆公感到果真名不虛傳，百裏奚是個難得的治國奇才。心動後旋即就行動，秦穆公親自解除了他的奴隸身份，擇個就近的黃道吉日拜他為左丞相。