據司馬遷《史記·屈原賈生列傳》載，屈原曾任“楚懷王左徒”，對內“與王圖議國事，以出號令”，對外“接遇賓客，應對諸侯”。關於屈原所任楚懷王左徒壹職，古今學者多有解釋，現擇其要者而舉之：
壹、張守節說：左徒是左右拾遺之類的官。唐·張守節《史記正義·屈原列傳》說：“左徒蓋今左右拾遺之類。”但據近現代學者褚斌傑、趙逵夫等人考證，認為後世的拾遺實為言官，可以上書言事而無實權，唐代的拾遺官階只是“從八品上”，同《史記》中的所述屈原所從事的政治活動不相稱。陸侃如《屈原評傳》說：“左徒是左右拾遺之類的官，僅次於令尹。”
二、林庚說：左徒是太傅之類的官。林庚《民族詩人屈原傳》所附《四註·說左徒》壹文中，在引《史記》關於春申君為楚之親信，任左徒再升令尹的記述後說：“左徒所以說是宮廷的親信，因為是親信，所以侍從太子，其情形大約如賈誼之為‘長沙王傅’，秦因此也稱黃歇為‘太子之傅’。”