該書敘述了壹名叫漢嘉的廢紙工的故事，作為壹名年長的廢紙工，他喜愛書籍，在蒼蠅、流浪漢、臟汙、憤怒的上司的日常中，他也未放棄對美與知識的渴求。他透過‘靈感的鉆石孔眼’看到的美景使他沈迷得如癡如醉”。通過對漢嘉臟汙、繁重的生活和他對書近乎純真的熱愛的敘述，構成了壹個鮮明的反差。在每壹個壓縮包裏，漢嘉儀式般象征性地放入壹本珍貴的書，亦即他的壹部分生活，他的壹部分自我。老漢嘉年輕時也約過會，對方是壹位有著長辮子的漂亮姑娘曼倩卡，可惜如評價壹樣“她註定要忍受恥辱，永遠與榮譽無緣。”曼倩卡與糞便不得不說的二三事，笑點和趣味性十足。
在這第壹人稱的敘述中，廢紙工漢嘉對於人生和壹些哲學問題的觀點很有意思，本書的漢嘉是捷克現代歷史中的巴比代爾群像之壹，喜歡幻想和誇張，善於把令人不爽的現實轉化為語言的狂歡。
但就算在狹隘的空間與臟汙作伴，每日無盡的勞累，漢嘉也沒能抵擋住時代的洪流和老板的不滿，現代化的廢紙處理機出現，過去的勞動方式被徹底改變，老板對漢嘉總是流連書籍的忍耐也到了盡頭，可憐的漢嘉被失業了。
漢嘉在被不滿意他的主任辭退後，最後從壓力機的嘴下救出壹本書，與往常壹樣見到弗朗基克，在心裏對他道別，因為再無書籍可以贈送給他。見到美學教授，說出了自己即是“那個年輕人”的事實。此時漢嘉已經有些幻覺出現，巨大的苦悶和無所適從讓他看到了巨大的壓力機摧毀城市的幻覺，看到了自己也被摧毀的幻覺。本書中其實有許多隱喻，如漢嘉在第七節末尾註視著伊格那修斯像，他看到的卻是自殺的塞內加。這個幻覺，其實暗示著接下來的不詳，漢嘉心灰意冷，既已無法再接觸書籍，那麽活著和死了有什麽區別。簡短回顧自己的壹生後，漢嘉看到了已死去許久的茨岡小姑娘，但他看到的其實是幻覺和死亡的召喚。他躺進壓力機，身邊是廢紙和書籍，在茨岡小姑娘和茨岡女人的幻覺依次出現並消失後，本文戛然而止，即是彼時，漢嘉已經在壓力機中死掉了。這是漢嘉的結尾，讓人驚訝又似乎合情合理，他隨著他壹生的工作和書籍，完成了靈魂的升天。漢嘉的壹生，遺憾又完滿。遺憾的是未能隨心所願走完壹生，完滿是在死去前的日子，漢嘉並未虛度，他壹直在做著自己喜歡的事。