指南針最早叫司南。
指南針是壹種判別方位的簡單儀器，又稱指北針，最早出現於戰國時期的磁山壹帶。指南針的前身是中國古代四大發明之壹的司南，是古代漢族勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認識的結果。
電子指南針可以對GPS信號進行有效補償，保證導航定向信息100%有效，即使是在GPS信號失鎖後也能正常工作，做到“丟星不丟向”。指南針可以應用於大地測量，在現代社會，指南針不僅僅用於導航，而且也廣泛應用於土地測繪，面積測量等工作方面，使用指南針，可以使地圖與實際地形的方位壹致。
指南針可以用來測量海拔。測量海拔需要專業的電子儀器，但是目前壹般手機內的指南針也可以做到壹個測海拔的功能。只要打開手機的內置指南針，就可以顯示當地的海拔等數據。
指南針的發展歷程：
1、司南（戰國到唐）：司南是最早的磁性指向器。這個名字從戰國（公元前475年～公元前221年）開始使用，終止於唐代（公元618年～公元907年）記載司南的最早的文獻是《鬼谷子》（成書於春秋戰國時期），其中寫道：“鄭人之取玉也，必載司南之車，為其不惑也。”
2、磁勺（戰國到唐後）：磁勺是壹種天然磁石琢成的勺形指向器。目前考古未發現實物，但是有古籍記載。
3、磁針（唐代至今）：指南針的發明應當是在壹個很漫長的時間中，慢慢地改進的結果，而不同時期的形式，應以不同的形式出現。唐代堪輿家的活動相當活躍，並開始強調方向的選擇，尋找比磁勺更方便的指向器成了當務之急。於是指南鐵魚或者蝌蚪形鐵質指向器及水浮磁針應運而生。
4、羅盤（唐末到近代）：南宋曾三聘的《因話錄》（作於公元1200年前後）“子午針”條說：“地螺，或有子午正針，或用子壬丙午間縫針。”曾三聘是江西臨江俯峽江（今江西西清江）人。離峽江不遠的江西臨川，於1985年出土了世界上最早的堪輿旱羅盤模型，正可與《因話錄》的記載相互印證。