故事發生在上世紀初中國東北的壹個小鎮——呼蘭河，蕭紅出生在這裏的壹個地主家庭，她從小和爺爺生活在壹起，這裏的人過著平凡的生活。城市裏有壹個大泥坑，當下雨的時候，它變成了壹條河，給大家帶來了很多不便。然而，沒有人想把它填滿，當有人掉進去，人們只是看笑話。有時，當有人的豬掉進河裏淹死時，人們會爭先恐後地去買豬肉，因為它很便宜。小鎮上最熱鬧的活動是跳大神、放河燈，這些慶祝活動都是為了敬鬼神。在這裏，人們習慣忍受貧窮和困苦，但他們從來不想改變。
書中還有三個故事，第壹個故事是鄰居的童養媳小團圓，她是壹個性格活潑開朗的12歲女孩。但是因為這個性格，鄰居的家人每天把她掛在房梁上，用鞭子抽她，用烙鐵在她的腳底打上烙印，使她不能走路。她每次尖叫，整個城裏都能聽到。於是，小團圓得了重病。為了治病，她丈夫的家人請了壹個人來跳大神舞，大神舞的想法是讓她的鄰居用沸水給小團圓洗澡，經過這次轉折，小團圓終於被虐待致死。
第二個故事是有個大爺，30多歲來到蕭紅家做工。蕭紅出生時，他已經60多歲了，他很窮，蕭家不支付他的工資，他性格孤僻，不喜歡和人說話，但他喜歡和石頭、黃狗、麻雀聊天，他很勇敢。俄國人入侵中國東北，他保住了家，他也是壹個很愛面子的人，誰要叫他二掌櫃，他就高興，誰要叫他二友子，他就生氣。因為貧窮，他沒能結婚生子，有人叫他絕後，他就會傷心大哭，有壹次甚至幾次要自殺，最後也就不了了之。
第三個故事是馮歪嘴，他是壹個懶惰的人，因為他和他的妻子是自由戀愛，這段戀情遭到了他妻子父母的反對，他們最終逃出來住在了壹起。因為他們未婚同居，人們開始惡語相向，每天編排他的妻子，但他們仍然頂住了這些謠言，過著自己的生活，甚至有了兩個孩子，但他的妻子在生產後死於營養不良，人們不關心人的死活，而是等著看他的笑話，然而，馮歪嘴並沒有因此消沈，他撫養他的孩子們，從他們身上看到了新生活的希望。