上世紀70年代的日本，剛剛經歷了東京奧運會和大阪世博會，日本經濟進入高速增長的時期。人們對於金錢、名譽、權力、地位的追求達到白熱化，壹邊是瘋狂的物質增長，壹邊卻是自私浮躁、人情冷漠的精神頹廢。
女護士鏡子壹直努力工作資助男友豐樹上學。可是出人頭地後的豐樹卻拋棄了鏡子，迎娶了富家千金富貴子為妻。鏡子為了復仇，偷走了豐樹和富貴子剛剛生下的女兒真世，取名為牡丹。傷心的富貴子第二年又生下壹名女兒，取名香世。就這樣，姐妹倆在完全不同的生活環境裏慢慢長大。姐姐真世、即牡丹在貧苦的家庭中成長，養父嗜酒如命，這樣的環境使得牡丹自小就不得不開始工作，美麗善良的她懂得隱忍才是幸福。而妹妹香世在優裕的環境中長大，任性、勢利、自私與她美麗的外表毫不相稱。
然而，命運就是這樣喜歡捉弄人，牡丹在養母死後被迫去陪酒，壹次意外的機會牡丹巧遇生父豐樹，在豐樹的關照下，牡丹來到香世家中做女傭。妹妹是千金大小姐，姐姐卻只是可憐的女傭。然而，所有的秘密總會有大白於天下的壹天，姐妹倆的身世終於被揭開，姐姐選擇了忘記傷害，無私地愛著妹妹，而自私的妹妹卻選擇了怨恨，誣陷牡丹偷竊，蓄意拆散牡丹與她的男友……香世在對姐姐牡丹的瘋狂報復中感受著快感，同時也萌生出壹種對牡丹的特殊依戀。
這時，命運的玩笑再度降臨，姐妹倆居然同時愛上了同壹個男人——由歧雄。當然，這次命運並沒有眷顧妹妹而忽略姐姐，由歧雄真心愛上了姐姐牡丹。為了破壞姐姐的幸福，永遠把姐姐留在自己身邊，妹妹香世居然找人強暴了牡丹，面對妹妹的瘋狂報復，姐姐再次選擇了隱忍，她不但不追究，還請求由歧雄帶給妹妹幸福。無私的牡丹為了妹妹的幸福再次犧牲了自己。
然而，父親豐樹生意失敗，使得家道中落。牡丹為了不讓妹妹過苦日子，答應委身自己並不喜歡的大老板淺間香造為情婦，而此時牡丹其實已經懷上了妹夫由歧雄的孩子。
轉眼間幾年過去了，牡丹與由歧雄因為女兒麗香的關系，舊情復燃，而妒嫉心極強的香世懷疑牡丹和丈夫有染，更懷疑姐姐的女兒麗香是丈夫的親骨肉。當香世的懷疑得到證實後，她無情的帶走麗香，並對麗香囚禁、虐待。為了救回自己的孩子，牡丹和由歧雄與香世據理理論，然而在香世與由歧雄的爭鬥中，由歧雄意外推倒香世，傷到了她的眼睛，牡丹也突然暈倒。
醫院的檢驗報告得知牡丹已患上晚期腎癌，需要立刻做腎臟移植手術，香世的眼睛也需要立刻手術，否則就有失明的危險。良心發現的香世答應為牡丹捐獻腎臟，但卻因此延誤了治療眼睛的最佳時機而意外失明。痊愈後得知壹切的牡丹悄悄地帶著妹妹香世來到海邊的壹所小房子居住，牡丹拒絕了所有人的資助和探望，決心壹生壹世與香世相伴，好好照顧妹妹。內疚的由歧雄取得了淺間的諒解，帶著女兒麗香興奮地找到牡丹所住的海邊小屋時，令由歧雄驚詫不已的是，牡丹也失明了。