蔡邕（公元132—192），字伯喈，東漢陳留圉縣（今河南省杞縣）人，是我國歷史上著名的文學家、史學家、音樂家、書法家。蔡邕生性篤孝，自小博學多才，喜辭章、數學、天文之學，“覃恩典籍，韞讀六經”，熟知兩漢史事，正定六經文字，自書於碑，世稱《熹平石經》，為古今隸書之典範。他創“飛白體”，寫《筆論》、《九勢》、後人尊其為“書法之開山鼻祖”。蔡邕的“焦尾琴”名揚千古，關於蔡邕救琴的故事也在民間廣為流傳，說法不壹。 漢獻帝時曾拜左中郎將，故後人也稱他“蔡中郎”。蔡邕為人正直，性格耿直誠實，眼裏容不下沙子，對於壹些不好的現象，他總是敢於對靈帝直言相諫。這樣，他頂撞靈帝的次數多了，靈帝漸漸討厭起他來。再加上靈帝身邊的宦官也對他的正直又恨又怕，常常在靈帝面前進讒言說他目無皇上，驕傲自大，早晚會有謀反的可能，蔡邕的處境越來越危險。他自知已成了靈帝的眼中釘、肉中刺，隨時有被加害的危險，於是就打點行李，從水路逃出了京城，遠遠來到吳地，隱居了起來。蔡邕愛好音樂，他本人也通曉音律，精通古典，在彈奏中如有壹點小小的差錯，也逃不過他的耳朵。蔡邕尤擅彈琴，對琴很有研究，關於琴的選材、制作、調音，他都有壹套精辟獨到的見解。從京城逃出來的時候，他舍棄了很多財物，就是壹直舍不得丟下家中那把心愛的琴，將它帶在身邊，時時細加呵護。
在隱居吳地的那些日子裏，蔡邕常常撫琴，借用琴聲來抒發自己壯誌難酬反遭迫害的悲憤和感嘆前途渺茫的悵惘。
有壹天，蔡邕坐在房裏撫琴長嘆，女房東在隔壁的竈間燒火做飯，她將木柴塞進竈膛裏，火星亂蹦，木柴被燒得“劈裏啪啦”地響。
忽然，蔡邕聽到隔壁傳來壹陣清脆的爆裂聲，不由得心中壹驚，擡頭豎起耳朵細細聽了幾秒鐘，大叫壹聲“不好”，跳起來就往竈間跑。來到爐火邊，蔡邕也顧不得火勢的人，伸手就將那塊剛塞進竈膛當柴燒的桐木拽了出來，大聲喊道：“快別燒了，別燒了，這可是壹塊做琴的難得壹見的好材料啊！”蔡邕的手被燒傷了，他也不覺得疼，驚喜地在桐木上又吹又摸。好在搶救及時，桐木還很完整，蔡邕就將它買了下來。然後精雕細刻，壹絲不茍，費盡心血，終於將這塊桐木做成了壹張琴。這張琴彈奏起來，音色美妙絕倫，蓋世無雙。
這把琴流傳下來，成了世間罕有的珍寶，因為它的琴尾被燒焦了，人們叫它“焦尾琴”。
後世有聯曰：“靈帝無珠走良將，焦桐有幸裁名琴”。 《故事新編》焦尾琴 作者：乙木生
漢朝靈帝時，陳留地方有個儒生叫蔡邕，性情豪爽，特別喜愛琴棋書畫。為了求學，蔡邕拜別父母，到京都洛陽求學，不久就很有名氣，得到朝廷重用。 蔡邕作了官後更加潛心研究儒學，對朝廷提了很多有用的建議。後來，他多次上書揭露時政弊端，得罪了皇帝，也惹惱了權臣，被逐出朝廷。不久，朝廷又有逮捕他下獄。蔡邕於是逃出京城。這天，天氣很熱，蔡邕走了好久都沒見到人家，又餓又困，便在壹峭壁下蔭涼處歇息。 不壹會兒，蔡邕就靠著石壁睡著了。迷迷糊糊中，他聽到水滴聲：“叮---咚---叮叮咚咚---叮咚咚---”這聲音很有節奏且清脆響亮，他突然來了精神，循聲找去。只見石巖峭壁高約十余丈，從頂端到腳下有壹道寬寬的石縫，巖下有壹個圓圓的水氹，氹裏壹汪清水，頂上有水滴下來，滴在水氹裏，滴水聲在這巖腔裏回蕩，煞是好聽。 他聽得醉了，忘記了自己在逃亡中。他捧起清水來喝了幾口，呀，好清涼，他覺得全身清爽，立時來了精神。突然壹位笑盈盈的白發老者站在他背後，他忙向老者施禮。只見老者腰佩弓箭手持獵叉，已獵得壹些山雞和野兔。通過交談得知老者姓林，是個獵戶。林老者很喜歡蔡邕，便邀請他去家中作客。 到了林老者家中，蔡邕見過林老者的老伴和孫女綠玉。壹家三口忙燒鍋煮飯。 這地方煮飯的竈和平原不國，竈火門很大壹些原木不經辟開就能放進去燃燒。蔡邕見他們壹家三口忙於做飯，自己就走出柴扉觀賞深山風景，耳朵裏似乎還聽到那水滴聲。 突然，蔡邕聽到竈堂裏木頭燒爆的聲音很特別，好像撥動了他那根神經，急得大呼大叫起來：“別燒了，快滅火！”蔡邕心急火燎地把竈堂裏燃燒著的木頭拖出來，澆水滅火。林老漢壹家三口被他這驚叫和那不容制止的動作驚呆了，楞楞地望著他。這時，蔡邕才覺察到自己的失態，忙向林老者壹家施禮道，這段木頭有用，燒之可惜，並請求老人家將這段木頭賜給他。 蔡邕先是拖著那段燒焦了的木頭，在院中盯著入神，隨後就用刀斧劈砍起來。綠玉好奇地守著他，問這木頭有什麽用處，他反問綠玉懂不懂音樂，綠玉搖頭說不懂。 經過好多天擺弄，蔡邕終於將那段木頭做成了壹把琴，只是琴尾仍有燒焦的痕跡，故取名焦尾琴。這琴彈起來，音質特別好，勝過皇宮中的名琴。蔡邕邊彈邊唱，三人都聽呆了。 林老看了嘆息說，可惜我現在還不知道這木頭是何種樹木，蔡先生，妳懂？蔡邕搖搖頭說，我也不知道其為何樹種，只辯得其音質。正如對人壹樣，不問其出身官階如何，只看他是不是人才。林老漢深以為然，並要將孫女綠玉許配於他。蔡邕說，我是朝廷追捕的人，不可害了綠玉。林老者說，天高皇帝遠，我這山野村夫不知道什麽逃犯。怎奈蔡邕始終不同意。不過，蔡邕在這裏避禍半年多，和林老者壹家相處很好，而且還把綠玉調教成了音樂奇才。 有壹次，蔡邕路經吳縣，見壹個挑夫在江邊用三根木棍捆成三腳架，掛著壹口大鐵鍋燒水。火點燃後，他就去挑水去了。燃燒的木材在劈啪聲中散發出壹種梧桐木特有的香味。蔡邕好奇地上前壹看，原來壹塊老桐木板正著了火在燃燒著。他連忙把這塊木頭抽了出來熄滅了火，雙手捧著，細細端詳，愛不釋手。這時燒火的挑夫回來了，責問蔡邕為何抽掉他生火的木材。蔡邕說：“妳知道嗎？這是壹塊很好的梧桐木，是作琴的好材料，妳卻當柴燒了。妳肯賣嗎？多少錢？”挑夫說：“既然妳有用，就拿去用好了”。蔡邕深深地感謝挑夫。回到住地就動手把它雕成壹張七弦琴，因琴尾正好在燒焦的地方，故給它起名為“焦尾琴”。這架“焦尾琴”與齊桓公的“號鐘琴”、楚莊王的“繞梁琴”、司馬相如的“綠綺琴”並列為中國古代四大名琴。