小說中的敘述者“我”是壹個家境富裕而又體弱多病的青年，從小對書畫有特殊的愛好，曾經嘗試過文學創作，沒有成功。他經常出入巴黎的上層社會，頻繁往來於各茶會，舞會，招待會及其它時髦的社交場合，並鐘情於猶太富商的女兒吉爾伯特，但不久就失戀了。此外，他還到過家鄉貢柏萊小住，到過海濱勝地巴培克療養。他結識了另壹位少女阿爾伯蒂，發現阿爾伯蒂患同性戀，便決心娶她為妻，以糾正她的變態心理。他把阿爾伯蒂禁閉在自己家中，阿爾伯蒂卻設法逃跑，於是，他多方打聽她，尋找她，後來得知阿爾伯蒂騎馬摔死。在悲痛中他認識到自己的稟賦是寫作，他所經歷的悲歡苦樂正是文學創作的材料，只有文學創作才能把昔日失去的東西找回來。
在小說中，敘述者“我”的生活經歷並不占全書的主要篇幅。這種回憶表現的東西是"自我",是人的內心世界,是人的精神生活.這種表現大量采用了"自由聯想"方式,壹物誘發壹物,壹環引出壹環,形成作品意識聯想自由流暢的態勢,這就是意識流小說的基本特征.因此,這部小說被成為意識流小說的先驅,並宣告了"意識流小說"文學流派的形成.
作者通過故事套故事，故事與故事交叉重疊的方法，描寫了眾多的人物事件，展示了壹幅19世紀與 20世紀之交法國上流社會的生活圖景。這裏有姿色迷人，談吐高雅而又無聊庸俗的蓋爾芒夫人，有道德墮落，行為仇惡的變性人查琉斯男爵，有縱情聲色的浪蕩公子斯萬等等。此外，小說還描寫了壹些於上流社會有關聯的作家，藝術家，他們大都生前落魄失意，而作品卻永世長存。小說還描寫了壹些下層的勞動者。《追憶逝水年華》這部長篇巨著通過上千個人物的活動，冷靜，真實，細致地再現了法國上流社會的生活習俗，人情世態。因此有些西方評論家把它與巴爾紮克的《人間喜劇》相提並論，稱之為“風流喜劇”。